大明王朝立國之初，朱元璋可以說是百戰得江山，天下形式很像是一場三國演義的加強版“四國演義”。坐鎮應天府的朱重八，長江上游有陳友諒，下游有張士誠，東南鄰方國珍，所以朱元璋先吞了方國珍，又惦記著吞東邊的張士誠。他派人打聽，聽說張士誠住在深宮裡養尊處優，懶得管事，就發了一通感慨：“我諸事無不經心，法不輕恕，尚且有人瞞我。張九四終歲不出門，不理政事，豈不著人瞞！”
平定天下之後，熟諗創業不易守業更難，朱元璋先是建立特務網用於監督明朝官員，努力維持著處罰貪官汙吏的概率和力度，畢竟君臣弈局也是宦海遊戲的重頭戲。他不斷地發現，不斷地處罰，不斷地屠殺。但是，這局棋似乎總也沒個了結。朱元璋說：“我想清除貪官汙吏，奈何早上殺了晚上又有犯的。今後犯贓的，不分輕重都殺了！”在這一表態裡，不僅是龍顏大怒的焦躁，更是一種持久戰的疲憊。
這種不耐煩的感覺，直接影響明朝君臣對局者的戰鬥意志。一旦鬆懈下去，失敗就要降臨。朱元璋在明朝皇帝裡算是個責任感很強、很有本事的人，確切地說無出其右者。但是就是這樣一個吃苦耐勞、意志堅強的人，他都不能取得徹底勝利，他的那些在深宮裡養尊處優長大的後代，能超過祖宗麼？直至崇禎煤山自縊，他最終怨恨的似乎並不是李自成，而是不斷糊弄他的明朝官僚集團。他的遺言是：“我自己有不足，德行不夠，惹來了上天的怪罪。但這一切，都是由於諸臣誤我。我死了沒臉見祖宗，自己摘掉皇冠，以頭髮遮遮住臉，任憑你們這些賊分裂我的屍體，不要傷害一個百姓。”
崇禎的憤慨是有原因的，畢竟殫精竭慮十七年，一門心思為大明續命卻無力迴天，其中更是受到了無數慘不忍睹的矇騙糊弄，直到他上吊前的幾個月，他的首輔周延儒還狠狠地糊弄了他一回，把一次根本就沒打起來的戰役吹成大捷，然後大受獎賞。這場根本就不存在的大捷，在周延儒的奏疏中，是他親自指揮的，就發生在離北京不過幾十里地的通縣，就在崇禎的眼皮底下。
明朝的君臣弈局，正常是這樣過招：皇上說，你們都要按照我規定的辦，聽話者升官，不聽話者嚴懲。文武百官也表態說，臣等鞠躬盡瘁，死而後已。實際上，必定有人利用一些小機會，試探性地“不聽話”一下。結果如何呢？一般來說，什麼事都沒有。明朝皇上並不是事無鉅細均瞭如指掌，威脅中的雷霆之怒並未降臨。於是那些佔了便宜的官吏受到了鼓勵，尋找機會再來一次。背叛一次，沒有反應；再背叛一次，還沒有反應。
即使一些明朝的官員，一開始沒有進行這類試探，但也會看到其他人的試探結果。他們會得出一個結論：撐死膽大的，餓死膽小的。用不了多久，大家便認清了龍椅上的真面目。原來大明的皇上也不過是常人，所謂的欺君之罪不過是雷聲大雨點小。即便糊弄了他，佔了他的便宜，撈了他一把，照樣給你發俸祿，照樣給印信，照樣可以仕途提拔升官。明朝天子的這種“冤大頭”特徵，對明朝宦海有著重大而深遠的影響。
明朝皇帝作為名義上的執韁人，是種種宦海正式規則的監督維護者。如果正式規則軟、懶、散，那麼潛規則將大行其道，以得到更多的好處、幹更少的活兒為主要趨勢，勢必造就明朝宦海大批的貪官汙吏，造就大批像鎮守太監錢能，大宦官王振這樣的角色，同時降低了明朝廟堂清官的比重。當然反過來也可以說，如果明朝皇帝明察秋毫，天網恢恢疏而不漏、報應不爽，勢必也能給清官以生存，甚至能把貪官汙吏改造成好人。
譬如鎮守太監錢能，都知道他滿肚子壞水，後來他當了明朝陪都南京守備。此時他的對頭是“兩京十二部，唯有一王恕”的那個王恕，也去南京當了參贊尚書，正好管著錢能。王恕的才幹足夠對付錢能，弈局相爭的弦兒，想必也繃得很緊。在王恕的威懾之下，錢能表現得極其謹慎，他甚至很佩服王恕，對人說：“王公，天人也。我老實恭敬地給他幹活就是了。”而且還曾坦言“王某隻不合與我作對，不然，這樣巡撫，只好與他提草鞋耳。”由此看來，錢能天良未泯，知道善惡是非，只是缺乏管束，讓冤大頭一樣的明朝皇帝慣壞了，如果執韁人能夠明察秋毫，錢能未必不是一個“治世之能臣”，也不至於糊弄到皇帝頭上。
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