元子攸，彭城王拓拔勰的第三子，被封為長樂王。公元528年，爾朱榮沉殺了胡太后及幼帝就立元子攸為皇帝，是為孝莊帝。之後爾朱榮又誅殺幾千文武大臣和元氏皇族，史稱河陰之變。朝堂為之一空之後，他遍插爾朱黨羽，完全掌控政權。同時又強行逼迫孝莊帝納其女兒為皇后。爾朱皇后仗著父親撐腰，囂張至極，完全不把皇帝放在眼中。孝莊帝外朝受制於爾朱榮，內廷受迫於皇后，日子是過得悽悽慘慘。
爾朱榮權傾朝野之後，對皇帝苦苦相逼，多次無理要求，甚至要求加九錫。加九錫這是一個極大的榮耀，可是在歷朝歷代朝野更迭中，這個榮耀已經完全變了個味。元子攸也知道這個要求的嚴重性，委婉地拒絕了。
但是面對爾朱榮的多次逼迫，元子攸也知道，不在沉默中爆發，就在沉默中滅亡。於是他決定放手一搏，計劃襲殺爾朱榮。卻不想計劃洩露，甚至到了路人皆知的程度。爾朱榮卻足夠自信，沒當回事，他又上奏讓皇帝率領五百騎外出狩獵。但這明顯就是一個陷阱，元子攸一眼就看出來了，他收到線報，爾朱榮欲劫持天子遷都！形勢越發危急，元子攸決定先發制人。
時不我待，痛下決心的元子攸召見中書舍人溫子升，對其說：“朕之情理，卿所俱知。死猶須為，況不必死！吾寧為高貴鄉公死，不為常道鄉公生！”接著，元子攸和親信商議刺殺的具體細節及計劃。
城陽王元徽以皇后生子為由誆騙爾朱榮進宮探望。爾朱榮入得宮廷後與元子攸不過咫尺之遙時，預先埋伏好的皇帝親信衝出來刺殺。爾朱榮眼疾手快撲向皇帝，欲做最後一搏，卻不想元子攸早就備好一把快刀，給他來了一個透心涼，就此斃命。誅殺了爾朱榮，元子攸覺得自己終於天高任鳥飛了，欣喜若狂，大赦天下。
這一刀爽快是爽快了，爾朱榮雖然罪該萬死，但是他卻是北魏的定海神針，有他在各路牛鬼蛇神只能龜縮起來。爾朱榮一死，北魏王朝頓時群魔亂舞，混亂不堪。
爾朱榮被誅殺後，各地爾朱黨羽俱都發兵進攻洛陽，欲為他報仇。而此時作為皇帝元子攸卻根本無兵將守護帝都洛陽，無奈只能盡起國庫資財，四處招兵買馬，並在城中招募死士，不管是土匪還是盜賊，只要你來，我就要，以做殊死一搏，同時再派出兵馬討伐各路叛軍。看似應對有據，可在這危急存亡之際，元子攸卻走錯一步，聽信城陽王元徽，甚至到了言聽計從的地步。
元徽這個人才低而又嫉賢妒能，使得本就處於劣勢的元氏朝廷更加岌岌可危。
終於皇城被攻破，元子攸被爾朱兆擒獲，並在永寧寺中被縊殺，享年二十四歲。
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