一、夢殺
武則天神功元年，離都城長安不遠的渭水縣成了私鹽販子的天下。曾經有五任渭水縣知縣到任，結果有三任在官衙被殺，還有兩任和私鹽販子同流合汙，落了個斬首的下場。怎麼辦？當朝宰相狄仁傑不由想起門下弟子陳禮來了。
陳禮跟隨狄仁傑有十多年了。
論才幹足能勝任，更兼武功出眾，私鹽販子想殺他也不容易。狄仁傑請來吏部尚書武承嗣，說明自己的意思。武承嗣滿面堆笑說：“這種事也就是國老的門生勝任。”
狄仁傑將陳禮叫來，對他說了此事。陳禮說：“學生願去。”陳禮頓了頓，又說，“只是，昨晚我夢見自己被綁在渭水縣演武場的斷頭樁上，被劊子手一揮兩斷。”狄仁傑驚問：“莫非這預示著你被匪人所害？”陳禮苦笑著搖頭：“我夢見監斬官就是您，我是被朝廷所殺。”狄仁傑斷然道：“我知道你為人公平正直，怎會觸犯國法，這個夢不作準的。”
事情就這麼定了，陳禮擇日上任。過了半年光景，武承嗣急匆匆拿一沓書信給狄仁傑看：“國老，這麼多百姓寫信告陳禮貪贓枉法，草菅人命，看來只好讓他挪挪地方了。”狄仁傑拿過來翻閱幾封，呵呵笑了：“這些寫信之人自稱是貧賤之民，用的卻是價格不菲的竹紙和徽墨。想必這是陳禮大力整治鹽梟，這些人就誣告了他。”
又過了半年，滿面喜氣的武承嗣拿來萬民傘和萬民靴等物：“這些是渭水百姓送來的，說陳禮斷案如神，鹽梟聞風遠遁。按我朝新法，考較優異可以提前升遷，看來陳禮升職指日可待啊。”狄仁傑也很高興，他早就知道陳禮非百里之才，現在果然不負所望。
武承嗣走後，狄仁傑看著面前的東西，忽然覺得有些不對，這傘和靴內裡都暗印商家鋪號，擺明是買的現成之物，絕不是老百姓親手縫製。難道說陳禮也被貪慾侵蝕，開始牟取這些虛假官聲嗎？難道說他的夢將成為現實，將來會挨朝廷的一刀？想到這裡，狄仁傑再也坐不住了..
二、斷案
狄仁傑一副商賈打扮，來到渭水縣衙前。這時陳禮已到王莊勘驗現場去了。有百姓告訴狄仁傑案情，說昨日縣裡首富王小員外購得嶺南新鮮荔枝兩斤，都送到了父親王老員外房中，讓婢女梅香洗淨後，呈給王老員外。誰知第二天早上，王小員外去父親房中探視，發現王老員外已然倒斃在地，梅香不知去向。
狄仁傑轉身去了王莊，看到王小員外的宅院好不壯觀。其實從王家吃得起荔枝這事上也能看出他的富庶，這種嶺南果品採摘下來後便需要立刻馬不停蹄地運送北方，才能保證新鮮，價格自然高得離譜。以狄仁傑的身份，也不過吃過一次而已。
不多時，陳禮驗完屍體出了院門，王小員外恭送出來。上轎前，陳禮對王小員外說：“死者面色青紫，口鼻有血，指甲灰黑，疑似砒霜中毒，可是荔枝核經檢驗無毒，莫非這毒是下在了荔枝表面？梅香洗過荔枝，現在又找不到她，看來她有很大嫌疑。”
剛說到這裡，就見人群中一個青衣女子拔腿就跑，王小員外驚呼一聲：“她就是梅香！”縣丞魯三一聽立刻帶人追趕，不多時就把梅香抓了過來。沒等陳禮審問，魯三大喝一聲：“你是不是在荔枝裡下了砒霜？不然你跑什麼？”梅香支支吾吾地說：“我剛才不過是上街買菜了，聽見你們懷疑我，我才跑的。”王小員外冷笑：“買菜是廚房的事，怎會輪到你？”
梅香再也說不出話來。陳禮說：“既然是下毒案，那麼毒藥來源一定要查清楚，魯縣丞，你去附近藥鋪問下，什麼人近期買過砒霜？”魯三應命而去，不多時帶來了藥鋪掌櫃老劉。老劉指著梅香說：“此人在上個月買過砒霜三錢三，說是藥老鼠，小人有賬簿為證。”
梅香只有低頭認罪，說王老員外為老不尊，屢次意圖強暴於她，這才去藥鋪買來毒藥，下在荔枝裡。人證物證俱在，犯人又有口供，陳禮宣佈把梅香打入死牢，等待刑部批示。
一件投毒殺人案片刻間審完，圍觀者都對陳禮交口稱讚。只有一個肩上搭條袋子的漢子發出一聲冷笑，狄仁傑覺得奇怪，正要上前詢問，誰知這人擠出人群不見了。狄仁傑只來得及瞧清他袋子上的字，小李莊李四。
陳禮回衙，狄仁傑一直跟到衙門口，這才寫了個名帖，送到了轎子裡。陳禮慌忙把老師迎進衙內，狄仁傑就問起今天的案子。陳禮說：“這案子看起來很簡單，破起來也容易。但我總覺得不正常。屍體中毒明顯，一看便知是砒霜中毒，需要抓兇手的時候，兇手就出現了，要人證的時候有人證，要物證的時候有物證，實在太巧了。”
狄仁傑又問起萬民傘和萬民靴的事。陳禮苦笑：“這半年來，我審了大小十七件案子，都像今天這樣輕易審結，於是鄉民們就說我斷案如神，還送什麼萬民傘萬民靴，可是我總覺得有點不對勁。”
這時縣丞魯三來拜，狄仁傑問起他鹽梟的事，魯三露出興高采烈的神情來：“陳大人一上任就成立了查鹽隊，打掉幾個私鹽販子後，就再沒有鹽梟出沒了。”狄仁傑點頭，然後說明天要去渭水各處遊覽一下，由魯縣丞作陪。魯三問去哪裡，狄仁傑道：“小李莊。”
三、民變
到了小李莊，狄仁傑和魯三徑直來到李四的家。
李四就是發出冷笑的漢子，狄仁傑問他為何在現場冷笑，李四說：“那個梅香就是我們村的人，她父親就住在我隔壁，是個賭鬼。去年因為輸急了，才把女兒梅香賣給王家作婢。但這梅香也不是什麼貞節之人，早就和王老員外睡到了一處。昨天我聽梅香供說，王老員外屢次要強暴她她才下毒，所以不由發笑。”
狄仁傑聽得暗暗點頭，就踱到隔壁，想見見梅香父親。卻不料此人外出趕賭局去了，兩人只好回衙。
陳禮聽狄仁傑講完後說：“看來梅香說了假話，案子只怕另有隱情。”魯三卻說：“不管怎樣，梅香承認是她毒殺王老員外，人證物證俱在，這就足夠結案了。”狄仁傑面色一冷：“只要有一處疑點就不能放過，明天重審梅香！”
第二天還沒等提審梅香呢，縣衙大鼓就被敲得震天響。敲鼓的是王小員外，還押來一個油頭粉面的後生。原來昨晚王小員外在父親靈前守夜，同村來幫忙的後生閒著無聊，就拉他一起喝起了酒。有個叫王林的喝醉了，大家七手八腳把他扶上床，結果發現他懷裡藏著個紅肚兜。王小員外平時見過梅香縫肚兜，認識就是梅香繡的，於是問他哪來的，王林酒醉之下，說是昨晚梅香所贈。事關重大，所以王小員
外就將王林押到縣衙來了。
陳禮問王林肚兜是哪來的。王林說他和梅香早已勾搭成奸，他經常進王府去與梅香幽會。昨晚他進去找梅香，發現梅香在外屋清洗荔枝，裡屋的王老員外正裸露上身，色迷迷地瞧著梅香。荔枝洗好後，梅香外出小解，妒恨如狂的王林潛入外屋，找出梅香用來毒老鼠的砒霜，下到荔枝裡，然後躲在一旁。梅香回來把荔枝送呈王老員外，王老員外吃下去就口鼻流血而死了。
這時他出來要梅香跟他一起逃走，不料梅香說自己逃走老父必受連累，不如矇混一下。王林只好單身出逃，臨走時梅香贈給了他貼身肚兜。可是第二天，梅香主動招認了投毒殺人，王林就覺得沒必要再逃了，想不到酒後卻露出破綻。
陳禮覺得有疑點，問：“梅香藏砒霜的地方必然極其隱秘，為何你能輕易找到？”王林說，前些日子他赴約遲到時，梅香曾拿出砒霜嚇唬他，說如果變心就下毒，所以他知道藏處。陳禮又問：“肚兜一事，你只須招認通姦即可，為何要主動招認下毒？”王林痛哭失聲：“梅香肯主動替我頂罪，我這七尺男兒，又怎忍心讓她蒙受冤屈？”
陳禮看一眼旁坐的狄仁傑，兩人便有了默契。那梅香一入王府就從了王老員外，後來又勾搭王林，以這個放蕩性子決不會肯為別人頂罪的。而王林賊眉鼠眼，更不像是講感情義氣之輩。那這兩人又為何肯自動承擔殺頭大罪？想到這裡，陳禮吩咐曹三，帶女犯梅香上堂對質。
不多時曹三慌里慌張上堂，說梅香在牢中自縊身亡了！陳禮急忙和狄仁傑一起到牢中驗看。據女獄卒講，今早她睡得特別沉，是被曹三叫醒的，兩人一道去獄中提人，這才發現梅香自縊而亡。
上吊的繩索是梅香把衣服撕成條做的，系在頭頂的鐵欄上。陳禮仔細檢查梅香的屍體，她舌頭吐出，頸下有馬蹄形紫色勒痕，的確是自縊的表徵。狄仁傑站在他身後，注意到有一處異常，就是屍斑的位置聚集在脊背、後臀，按理說自縊的人，由於重量原因，屍斑應該是在下垂的手腳上。這時曹三又跑進來報告，說梅香的父親知道自己女兒冤殺，帶了一幫人衝擊衙門！
狄仁傑等人出了大牢，只見眾鄉民在一條漢子的帶領下，嘴裡叫著：“我女兒冤啊，狗官你得償命！”便和眾衙役打在一處。就在這時，忽聽街口傳來“威武——迴避”，卻是一隊官兵到了。
來的是吏部尚書武承嗣，他是來替則天皇帝宣旨的，宰相狄仁傑久不回朝，聖上特下詔催促。狄仁傑苦笑著說，眼下這種情狀自己怎能離開？武承嗣問明情況，說現在平息民憤最重要，看來只好難為陳禮了，按照本朝新政，獄中有犯人冤死，為官者當革職查辦。陳禮聽了，說自願入獄。
陳禮主動入獄，眾多鄉民轟然而散。狄仁傑也是無法可想，只好安排把王林收監，梅香屍首暫時不要入殮，等自己回覆聖上後，會同刑部再審此案。武承嗣把聖旨交給狄仁傑，說生怕這裡再起民變，他要帶兵留駐三五日，平息下來再回去。
狄仁傑騎馬獨自趕往長安，武承嗣恭送出渭水城門。等他返回縣衙，便對魯三使了個眼色。魯三心領神會，下去不多時，梅香父親又糾結多人打上衙來。武承嗣令人押上陳禮，對他說：“民變鬧得越來越大，看來等不及刑部批文了，陳兄對不住了。”陳禮苦笑一聲：“我早就做過這樣一個噩夢，如今夢果然成真了。”
追魂炮一響，陳禮被押到演武場，追魂炮二響，劊子手提刀上臺，只要追魂炮三響，陳禮就要人頭落地。就在這時，一匹馬馳進演武場，大喊一聲：刀下留人！正是去而復返的狄仁傑。
四、鹽梟
武承嗣不由暗暗叫苦，不過表面上還掉了兩滴眼淚，才說：“國老，這是不得已啊。”狄仁傑冷哼一聲：“這件案子疑點重重，所以我出了城又折了回來。我問了鬧事的鄉民，得知他們是受人僱用，每鬧一天得錢兩貫，而僱主，不是梅香父親，正是王小員外！”
狄仁傑接著說：“我又去找藥鋪掌櫃老劉，本意是查看梅香買毒藥的賬簿記錄，結果另外得到一條線索，就是王小員外曾經在藥鋪買過大量椴樹皮。這種樹皮除了入藥之外，還可以和顏料混合染色。這樣染料染在屍體上是不褪色的，除非用白醋洗。這樣的話，梅香屍身上的屍斑就有解釋了，也就是說她先被人仰臥著掩住口鼻悶死，然後才懸到樑上，又用椴樹顏料畫上馬蹄形勒痕。所以屍斑出在後背和臀部，而不是手腳。為驗證這一點，我又趕到停屍房，用白醋一洗，梅香屍體上的勒痕果然消失，也就是說，梅香是他殺，而不是自殺！”
武承嗣露出恍然大悟的神色來，忙命人放開陳禮，又要派曹三抓王小員外。狄仁傑伸手阻止：“用椴樹皮偽造勒痕，造出的勒痕又是自縊特有的馬蹄形，只有懂得斷案的人才會。王小員外不過一個土財主，身後必有能人指點。而曹三你不但斷案經年，又能自由出入死牢，悄悄給獄卒下藥後，殺死梅香更是輕而易舉。曹三，想必王小員外和你是一丘之貉吧。”
曹三體若篩糠，正要辯解，被武承嗣喝斷：“給我抓起來！”這時陳禮過來，說要自己帶人去抓捕王小員外。武承嗣答應了。狄仁傑說自己也一同去，王小員外是此案關鍵，不能出差錯。
狄仁傑和陳禮帶人去了王莊，此時正是王老員外出殯的日子。一身孝服的王小員外哭得肝腸寸斷，看不出此人居然是個孝子。在衙役們搜查住宅時，有了驚人的發現，倉庫里居然堆滿如山的食鹽，王小員外是個不折不扣的大鹽梟！
狄仁傑審起了王小員外，這人倒是一條好漢，自行承認是本縣鹽梟的瓢把子。其實陳禮來渭水治的鹽梟，都是小蝦米，大人物都隱藏起來了。梅香在獄中被殺一事，是他和早已勾結在一起的曹三做的，梅香父親和鄉民是他出錢鼓動的，目的就是扳倒陳禮，為被殺的鹽梟兄弟報仇，至於別的，他一概不知。
回衙後，狄仁傑和陳禮發現，武承嗣居然還帶著牢中的王林和曹三不辭而別了。陳禮有些不明白，狄仁傑卻隱有所悟，嘆道：“我有些明白了，最大的鹽梟在朝堂裡啊，他們這是個連環計，開始只是想向你下手，現在只怕連我都想動了。”
五、買命
武則天升了早朝，趕回來的武承嗣出班奏本，他奏告渭水縣知縣陳禮為謀政績，重刑逼供無辜鄉民王林，讓他承認因通姦洩憤，投毒殺死王老員外。武則天宣旨傳證人曹三和王林，曹三上殿捧上由他所錄的王林口供，上有王林的畫押，並說他親眼看見王林受刑不過，才畫押的。王林撕開上衣讓大家看，果然是鞭痕累累，慘不忍睹。這可不是椴樹汁染的，而是真材實料的苦肉計！
武則天問王林：“你果真沒有下毒嗎？”王林叩頭道：“草民十八歲那年想賣身入宮，所以就找刀兒匠淨了身，哪來通姦殺人一說？”武則天喚來人驗證，果然如此。
武則天又問武承嗣：“國老不是去渭水了嗎？為何不加以制止？”武承嗣叩頭道：“陳禮本就是國老的門生，這一次逼供案，卑職已把陳禮捉拿歸案，可是又被國老徇私放了。如今渭水縣民怨沸騰，但國老位高權重，卑職不敢不尊啊。”
武承嗣乃是武則天的侄子，現在又人證物證俱全，不由她不信，就想著狄仁傑越老越糊塗，這宰相不能再當了，侄兒處事分明，不畏權貴，頂替這個宰相也不錯。至於陳禮是個小人物，秋後處斬息了民憤就是。
她剛要讓上官婉兒草詔，從外面急匆匆進來一人，正是狄仁傑。武則天心想你來得正好，就把武承嗣的奏本一說，道：“國老你怎麼也糊塗了？”
狄仁傑暗道好險：“臣也帶來一個人證，請聖上過目。”外面押進來身披枷鏈的王小員外，他道：“草民有十九份買命書，請聖上御覽。”買命書呈上，大意都是說立據人收了王小員外若干錢財，情願出頭頂案，以後決不反悔。武則天看得莫名其妙，這是什麼意思？
王小員外講出緣故：原來陳禮大刀闊斧一番整治，令鹽梟們深惡痛絕。剛開始的時候，他們先是派人刺殺，不成，又出錢拉攏，還是不成，於是寫信誣告，結果被狄仁傑看出破綻駁回了。這時曹三說，後臺老闆武承嗣指點，說既然扳不倒陳禮，就要想辦法讓他高升。於是本縣發生的大小十七件無頭案，都是鹽梟們湊錢招募那些得了絕症的、想自殺的、為錢不要命的人來頂罪的。這樣按照本朝考核官員的方法，陳禮就會很快高升離開渭水。
荔枝殺人一案，其實是王老員外因吃荔枝過多而出的意外。他們本意是讓梅香出頭頂罪，因為梅香得了絕症，想拿錢給愛賭的父親還債。這樣陳禮再立一功，就該走了。結果狄仁傑從李四那裡看出破綻，他們只好走下一步棋，就是乾脆致陳禮死地。先僱因被閹想自殺的王林頂罪，再讓梅香自縊，以梅香受冤的名義衝擊衙門，要陳禮的命。沒想到梅香死到臨頭又反悔了，不願意自殺，曹三和王小員外只好先悶死她，再偽造上吊自殺。就是這一點讓狄仁傑看出破綻，因為屍斑不符！
這一計又失敗了，但武承嗣留有後手，就是王林乃是閹人，可以輕易把以前的供詞推倒，於是上京告了御狀。
聽到這裡，武承嗣還能保持鎮定，曹三已然面如土色，他質問王小員外：“虧你還說什麼義氣為先，現在怎麼都說了出來？”王小員外還沒說話，狄仁傑接口道：“因為你們殺了他父親！那天我在老劉的藥材鋪子裡，聽到一個南方人講，吃荔枝是要蘸著鹽水吃的。
因為荔枝含糖過高，吃太多的話會口唇出血，甚至短暫昏厥，但是隻要不移動身體，就會慢慢甦醒過來。我把這話講給王小員外聽，他立刻說出了真相。當時王老員外假死後，曹三便把王老員外的臉色塗青，指甲塗黑，偽造成砒霜中毒，這樣難免要搬動身體，結果卻致使王老員外永遠也醒不過來了。”
曹三聽得都要癱在地上了。
忽然，他又跳起來說：“不管怎麼說，陳禮半年錯判一十七件案子，還是要擔責。”狄仁傑微笑：“你太小瞧了我的弟子，他早已對這十七件案子動疑，所以只是斷而不結，相關人犯押解到鄰縣監視居住，現在他們可以自由了。”
武則天見真相大白，便宣了旨：“曹三、王林送刑部量刑，王小員外舉報有功，從輕發落，陳禮仍任舊職。至於武承嗣..罰俸三年。”陳禮就要回渭水了，狄仁傑送行。臨別時陳禮笑道：“老師還記得我當初的夢嗎？竟然沒有成真。”狄仁傑回應：“直到現在，我才明白你講那個夢境的含義，其實是在提醒我：你立身正直，不怕腐蝕，但是官場兇惡，遲早會被構陷。可嘆我這當朝一品，面對漆黑一團也只能盡力而為..”
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