京剧《乌盆记》又名《奇冤报》，故事可谓源远流长，成为京剧剧目后，一直是京剧须生唱工戏的代表作，长期以来，凡是以唱工见长的老生演员，无不将其作为拿手好戏。其剧情为：北宋年间，南阳商人刘世昌到外地买卖绸缎，结账回家，与仆人行至定远县遭遇大雨，投宿在窑户赵大家中。赵大夫妇窥其行囊沉重，顿起不良之意，设计将刘世昌主仆二人毒死，将尸体剁为肉酱烧成乌盆。恰逢草鞋匠张别古到赵大住处讨要草鞋钱，赵大未予钱，用乌盆抵账。就在张别古回家的路上，刘世昌的冤魂开始呼叫张别古，张别古大惊失色，前往城隍庙许愿。回到家中，刘世昌冤魂向张别古叙述了被害经过，恳求张别古带他去定远县知县包拯处申冤。张别古带乌盆去至包公处，最终包公查明案情，申雪了冤案。
包拯历史上确有其人，在《宋史》中也有传，在中国民间被奉为刚直不阿、匡扶正义的清官化身，各种冤假错案的平反昭雪都集中到了他一个人身上。有关包公的小说成为公案小说的发端和影响最大的一类。应该说，在中国戏曲初兴之时的宋元时代，就已经有了多出包公戏。《乌盆记》最早被搬上舞台始于宋元时期，南戏即有《包待制判断盆儿鬼》，元代无名氏所撰杂剧《叮叮当当盆儿鬼》是现存最早的剧本。故事主线已与京剧情节大体相同，只是人物与发生地有别。至于小说和讲唱文学中有关这一故事的版本也不少，而与本剧最为接近的，是清代嘉庆年间风行的小说《三侠五义》，其中第五回《墨斗剖明皮熊犯案，乌盆诉苦别古鸣冤》，在情节、人物、发生地等方面与京剧《乌盆记》基本一致。可以说，京剧《乌盆记》应该是由小说《三侠五义》改编而来。
《乌盆记》是一出著名的“鬼戏”。主人公刘世昌在被害死以后成了鬼魂，演员要面覆黑纱出场（黑头戏《探阴山》饰演包拯的演员也是面覆黑纱出场，说明是在阴间的活动），况且面部也不需要什么表情，只凭酣畅淋漓地演唱剧中如泣如诉的大段唱腔而彰显其好嗓子。演出此剧的集大成者当属近代京剧须生宗师、谭派创始人谭鑫培，他在此戏的唱腔方面有许多创新，清新婉约干净利落，最终将此剧改造成了谭派名剧之一。著名京剧表演艺术家、扮演革命样板戏现代京剧《沙家浜》中指导员一角的谭元寿，曾经记述过其曾祖所经历的一段往事：清末，英国有一个艺术家访问团来北京，慈禧太后降旨，令谭鑫培参加会见，谭鑫培在会见时，即清唱了《乌盆记》中“未曾开言泪满腮......”那段著名的反二黄唱腔。当时，对汉语和京剧一无所知的英国客人在听完之后说，这段唱腔，听着好像是一个幽灵的哭泣和哀叹的声音。可见，这段唱腔的传神和表现力之强。
谭鑫培之后，承其衣钵的便是民国四大须生之一的余叔岩，演刘世昌于服毒后的挣扎，做工身段犹如春波细纹，层序井然，情绪意境不失紧张，处处精神，面面俱到，宛如水银泻地。余叔岩现存十八张半唱片中也有一段《乌盆记》的唱腔，为二黄原板“老丈不必胆怕惊......”，虽然不是反调，但是也能够以苍凉沉郁唱出，并且更为花哨，不失为经典之作。
再后来，唱这出戏最出名的是谭鑫培的嫡孙位列后四大须生之一的谭富英。谭富英天生一条好嗓子，唱得游刃有余，酣畅淋漓，颇具乃祖风范。
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