錢穆雖無文憑但仍受胡適傅斯年推崇
錢穆與傅斯年幾乎同齡，錢略長數月，但二人前半生道路殊異。
傅斯年北大畢業後，赴歐遊學7年，雖未獲文憑，卻因是胡適弟子，又是當年北大學生領袖，名滿學界，回國後便任中山大學教授，兼中國文學、歷史兩系主任，其時僅30歲。
傅斯年
錢穆因家境貧寒，只有中學文憑，到30多歲時，仍在蘇州中學教書，但學問精深，譽滿鄉梓，時胡適應邀到蘇州中學演講，友人推薦說，務必要見錢穆一面。故胡適在登臺演講前，請錢穆臺上就座，沒想到錢穆正寫《先秦諸子系年》，有兩個問題搞不清，便現場請教胡適，胡適也答不上來，場面極為尷尬。錢穆後來自我檢討稱，此行“事近刁難”。
1930年，錢穆35歲時完成了《劉向歆父子年譜》，轟動學界，被陳寅恪譽為“王靜安（即王國維）後未見此等著作”。經顧頡剛介紹，破格入燕京大學任講師，在顧引薦下，1931年春赴胡適寓所拜訪，幾個月後得到北大聘書，胡適還將自己所藏的古籍孤本借給錢穆看。
胡適如此推重，傅斯年自然亦步亦趨，請錢穆到他主持的中研院史語所工作，每次接見外賓，傅斯年都特意安排錢穆坐在身邊，並鄭重介紹：這就是寫出《劉向歆父子年譜》的錢穆。
對引路者也不客氣的錢穆
胡適推重錢穆，是因為錢穆在《劉向歆父子年譜》中所採取的細密求證方法，與胡適的考據主張不謀而合。但胡適忽略了，錢穆個性強悍，暴得大名後，對引路者未必會客氣。
對胡適和傅斯年，錢穆的確頗不服氣。
錢穆
一方面，此時胡適已學而優則仕，更醉心於政壇，在學問上用功不夠，在與錢穆的爭論中，只能處於守勢，找不到證據時，往往推到方法上，而錢穆對胡適、傅斯年從西方引進的研究方法並不熟悉，抱怨二人對中國傳統史學的方法太忽略。
另一方面，錢穆戀棧中國傳統文化，認為胡適、傅斯年對其瞭解不夠，便採取全盤否定的態度。
前一方面只是方法問題，可以溝通，但後一方面則比較致命，胡適、傅斯年靠反傳統文化起家，這是他們影響力的基礎，絕不能退讓，而錢穆未有海外留學經歷，只能反覆強調自己熟悉的老辦法，這樣才能在學界開宗立派。
彼此矛盾先是以學術觀點不同的名義顯現出來，胡、傅總是能退就退，不願激化矛盾，沒想到錢穆步步為營，絕不妥協。
爭論要靠真本事
北大剛開設“中國通史課”，傅斯年主張由15名教授分別講授，但錢穆堅持應該由他一人從頭講到尾。傅斯年雖有不滿，但還是同意了。錢穆講課深受學生歡迎，胡適與錢穆開同樣的課，學生都願去聽錢穆的課，錢穆在北大執教期間，在講課競爭上從沒輸給過胡適。
“九·一八”後，傅斯年報國心切，組織學者並親自參與，撰寫完成《東北史綱》，力證東北自古就是中華民族的一部分，以回擊日方學者的謬論，沒想到做得太倉促，在具體史料上出現了一些紕漏，錢穆帶頭譏笑。令傅斯年極為不快。
自此之後，兩人私下常互相詆譭，錢穆說傅斯年是水泊梁山的山大王，傅斯年則罵錢穆根底膚淺，錢穆說傅斯年舊學功底差，傅斯年說錢穆不懂西學。
西學對陣國學
“抗戰”爆發後，大學南渡，錢穆也跑到雲南，在西南聯大任教。此時傅斯年名義上是北大校長，但常駐重慶，學科的管理工作由清華校長梅貽琦負責。
在西南聯大，西學佔壓倒優勢，錢穆只能與陳寅恪、吳宓、蒙文通等少數堅持傳統文化的教授來往，備感孤獨。據吳宓說，西南聯大一次辦“中國文化講談會”，先發言的聞一多、雷海宗對傳統文化狂貶一番，說“《四書》《五經》實極淺俚，不過初民之風俗與迷信”，令吳宓產生了深深的被排擠感。但錢穆偏偏不服，1941年10月，他在媒體上發文稱：“我國自辛亥革命前後，一輩淺薄躁進者流，誤解革命真義，妄謂中國傳統政治全無是處，盛誇西國政法……於是有‘打倒孔家店’‘廢止漢字’‘全盤西化’諸口號，相隨俱起。”這就連新文化運動也一併否定了。
錢穆成了高官們的貴賓，出入於國民黨中央訓練團講堂，還應命撰寫《清儒學案》，儼然“帝王師”。錢穆原本就被胡適帳下自由主義知識分子所鄙夷，如今又被左派視為眼中釘，錢穆當時自己說“凡聯大左傾諸教授，幾無不視餘為公敵”。不久，錢穆只好從西南聯大辭職。
到了臺灣仍然“鬥嘴”不休
抗戰勝利後，各校北歸，此時傅斯年主持北大校政，原屬北大的教授都被召回，唯獨沒有給錢穆發聘書。
錢穆備感失落，晚年述及此事，認為這是一個“特例”。回不了北大，錢穆只好混跡於昆明五華書院、無錫江南大學等學校。
胡適在臺灣
1949年後，國民黨政權兵敗臺灣，錢穆突然開始高調指出國民黨丟掉大陸的“思想責任”，鋒芒直指胡適，並反覆強調自己的“先見之明”。這或許是錢穆很長時間未能被選為“中研院”院士的原因，雖然有見證者稱，胡適曾多次推舉錢穆入選，但次次被他的“朋友們”否決，直到胡適去世6年後，錢穆才終於入選。
有趣的是，錢穆晚年對傅斯年批評不多，或許是傅斯年去世太早，沒必要再打死老虎了。但對於胡適，錢穆卻沒那麼客氣，直到胡適去世20年後，即自己89歲時，還撰文說：“適之晚年在臺灣出席夏威夷召開之世界哲學會議，會中請中、日、印三國學人各介紹其本國之哲學。日、印兩國出席人，皆分別介紹。獨適之宣講杜威哲學，於中國方面一字不提。”
三位大師鬥了半輩子，但絲毫不影響他們的學術成就和人格魅力。
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