據媒體報道，航空工業集團的官方號發表了一段MTV《追夢藍天》，值得關注的是，在這段4分鐘左右的MTV裡面，多次出現了關於加油機研發的相關鏡頭，其中，還展示了硬管加油的相關設備，其主機上面寫著‘空中加油操作檯’的字樣，可以推測中國將會在改進過的運-20基礎上，研製運-20加油機。有軍事專家指出，運-20加油機對中國空軍的意義不亞於100架先進戰機，尤其是硬管加油技術，目前僅美法掌握，中國是第3個掌握這一技術的國家。
圖為國內研製的硬管加油操控界面
中國上一代自主研製的加油機，是轟油-6，作為基於轟炸機改進而來的加油機，比起其他加油機來說，其性能並不出眾。與起飛重量相當的KC-130加油機相比，轟油六的燃油運載量只有18噸，只有KC-130的3/4，而類似IL-78，或者KC135之類的大型加油機，其可用於空中加油的燃油運載量，是更是轟油-6的3到4倍。而現在的殲-10，或者未來內部燃料容量更大的殲-20，以轟油-6的燃油貯備根本滿足不了它們編隊作戰時的需求，而同時編組多架加油機來進行空中加油的支持效率，很顯然是不充足的。而為了解決這個問題，國內採購了3架IL-78加油機來緩解燃眉之急，而運-20的出現，讓中國軍方看到了新的道路——通過改裝運-20，可以得到比IL-78效率更高的新式加油機。
圖為轟油-6給雙殲-10進行空中加油
而比起帶有硬管系統的加油機，軟管版的運油-20必然會更先出場。因為需要裝置加油硬管的話，其機身後部的干擾渦流，以及發動機尾噴流，必然會對飛行在後下方的受油機造成影響，而加油機發動機噴出來的工作廢氣，如果不慎被受油機吸入，很容易造成引擎故障，所以在硬管加油系統安裝以後，需要通過風洞對氣動外形進行調整，確保加油硬管在展開以後，可以脫離飛機自身的尾流乾擾。所以，如果需要快速獲得運-20加油機，在主體部分已經完成的基礎上，先做出軟管加油型號是最好的。
圖為IL-78M專用型加油機和IL-78改裝型加油機之間的區別
而運-20加油機，將會和常規版本的運-20有所差別，由於工作環境的不同，運20加油機並不需要那些加強機體中部的骨架結構以承受重型裝備對貨倉的壓力，以及用於適應用於野戰跑道的大型起落架。由於起落架的縮小，起落架倉部分必須重新設計以適應體型更小的起落架，並且降低飛行阻力，而原本運輸機所使用的絞盤和行車，以及主尾門和對應的鉸鏈結構，對應於加油機版本的運-20，更是完全無用的死重，如果對於這些地方進行削除，能夠在運-20原有的結構前提下，削減約數噸的機身結構重量以容納更多的燃料——而如果要裝載硬管加油設備，飛機的內部電源結構更是需要重新設定以滿足硬管加油系統的額外電力需求，以及避免加油設備本身對運-20本身的航電設施造成干擾，導致意外事故。
圖為運油-20（假想圖）
在機身硬件完成以後，運油-20還必須進行一系列的試飛，確保不會出現機體問題，而且還需要和試驗受油機配合，確定一系列加油機和不同類型受油機在雙方機載燃料數量差別時的最適飛行包線，用以提高空中加油的效率和安全性。
最終，如果能夠突破硬管加油技術，中國能夠很快的生產屬於自己的高效率加油機，從而增加自己的空軍持續戰鬥能力。
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