宋詞的巔峰人物，有豪放派蘇軾、婉約派柳永。蘇軾曾經問一個擅長歌詞的人：我的詞比柳永如何？此人說：柳郎中詞，只合十七八歲女郎，執紅牙板，歌，楊柳岸，曉風殘月；學士詞，須關西大漢，銅琵琶，鐵綽板，唱，大江東去。兩人水平是差不多的。
蘇軾一生坎坷，柳永更可憐。柳永寫“忍把浮名，換了淺斟低唱”，宋仁宗看了說：“既然想要淺斟低唱，何必在意虛名”，此後柳永“奉旨填詞”，雖然也做了一段時間的官，但並不是他一生的主體。
柳永流落天涯，離開京師時與情人惜別，寫下著名的《雨霖鈴.寒蟬悽切》。在人生的主要時間裡，他生活在青樓，為名妓們寫下大量作品；就連死後的喪事，都是妓女們湊份子操辦的。
柳永的生活檔次很高！宋朝青樓文化發達，但這建立在高度發達的經濟基礎上，是絕對的高消費。當時工人一天的工資大約80文錢，而在青樓喝一場花酒需要一萬多文錢。柳永在青樓，不僅不需要花錢，還被名妓們伺候得好好的。因為她們太需要柳永填的詞了！
柳永是當時天下最著名的流行歌曲詞作家！一個歌女能否走紅，除了名氣、顏值、歌喉，還需要成為名曲的“原唱”，而柳永就有捧紅她們的能力。柳永寫詞，不僅有“三秋桂子、十里荷花”的高雅，更能適應市民百姓需求，大量使用民間俚語甚至方言作詞。
柳永60歲的時候，又有了做官機會，但他寫的那些詞，不為清高之士所容，以至於吏部不授官職。他去朝廷上訪，宰相晏殊問：“你是寫小曲的吧？”
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