“千夫所指”這一典故出自《漢書·王嘉傳》，漢哀帝的寵臣董賢庸碌無能，御史大夫王嘉上書指斥他是千夫所指的罪人。
漢哀帝劉欣19歲繼位，初期勤於政事，任用賢良，躬行節儉。頒佈限田令、限奴婢令等法令，甚至試圖打壓嚴重的土地兼併。受到貴族官僚集團的強烈抵制，同時由於祖母傅太后的干政，志大才疏的漢哀帝難有作為。
漢哀帝不好女色，好男寵。除了皇后，隻立有一個昭儀。董賢是御史董恭之子，在成帝末年任太子舍人，哀帝繼位後他隨太子官屬升為郎官。在一次殿下傳奏時，漢哀帝發現他相貌出眾、玉樹臨風，於是拜為黃門郎，榮寵萬分。從此以後，董賢一路平步青雲，步步高昇，漢哀帝出則陪同乘車，入則隨侍左右，一月之內所得賞賜總共達一萬萬錢，令人咂舌。
一次午睡，漢哀帝與董賢同床，哀帝醒後發現衣袖被董賢身體壓住，他想起床又怕把董賢弄醒，就用刀把衣袖割斷，史稱“斷袖之癖”。董賢也對哀帝極盡其柔媚能事，每次休假，都不肯出宮，留在哀帝身邊照看醫藥。這進一步博得了哀帝的歡心。董賢最終官至高安侯、大司馬，權傾朝野。一人得道，雞犬升天，董賢的父親和妹妹以及岳父都得到升遷和賞賜。
當時西漢王朝已陷入嚴重的統治危機，雖然漢哀帝竭力挽救，結果徒勞無功，這使他對國家前途感到擔憂和恐懼；漢哀帝身體有病，不能多近女色，只好從董賢這個男寵身上尋求安慰。朝中派系林立，王氏專權，只有董賢這樣沒有幫派、對他又專一的男寵才能讓他安心；同時他試圖通過董賢，平抑朝中各方勢力。
公元前1年，漢哀帝駕崩。王莽以太皇太后的名義下詔，罷免董賢的大司馬一職。董賢和妻子畏懼自殺，家族成員也都被免官，財產充公。
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