北伐戰爭是第一次國共合作期間國民黨領導下的國民政府以國民革命軍為主力自廣東發起的統一全國的戰爭。北伐戰爭後，國民政府完成了形式上的統一，北伐的對象為“北洋三大軍閥”，分別為直係軍閥吳佩孚、孫傳芳及奉系軍閥張作霖。
吳佩孚、孫傳芳、張作霖為北洋政府最後的三位實力派，北伐戰爭後，北洋政府徹底結束。吳佩孚、孫傳芳為山東人，而張作霖出生於遼寧，但其祖籍地一直存在爭議，一說為山東，一說為河北，可以說是半個山東人。這三大軍閥儘管為保守勢力的代表，但其民族氣節、愛國情懷卻始終讓人敬佩。
吳佩孚，字子玉，山東蓬萊人，民國時期著名的“常勝將軍”，直系首領，官至直魯豫兩湖巡閱使、十四省討賊聯軍總司令等職，是首位亮相《時代》雜誌封面的中國人，被《時代》雜誌稱為“中國最強者”。
吳佩孚曾是秀才，後投身北洋，是近代以來軍事才能首屈一指的人物，他善於練兵、富於韜略，曾一戰安湘、再戰敗皖、三戰定鄂、四戰克奉，兵鋒所指所向披靡。吳佩孚在北伐戰爭失敗後定居北平，華北淪陷後受到日本人的拉攏、威逼，均遭到吳佩孚的拒絕，日本人惱羞成怒，1939年趁其入院治療時，被日本牙醫殺害。
孫傳芳，字馨遠，山東泰安人，直系後起之秀，與張作霖、吳佩孚並稱為“北洋三大軍閥”，北伐時任浙閩蘇皖贛五省聯軍總司令，號稱“東南王”。
孫傳芳出身貧困，後先後畢業於北洋陸軍速成學堂、日本陸軍士官學校，回國後迅速崛起為“東南王”。孫傳芳在北伐戰爭戰敗後隱居天津，遭到了日本人的拉攏，岡村寧次以同窗身份屢次登門均遭到其拒絕，1935年被施劍翹刺殺於天津佛堂。
張作霖，字雨亭，奉天海城縣人（今遼寧海城人），出身貧苦，後投身綠林，被清政府招安後先後擔任奉天督軍、東三省巡閱使等職，號稱“東北王”。1927年，張作霖入主北京，就任陸海軍大元帥，成為國家最高統治者。
張作霖崛起的過程中，受到了日本人的多次影響，在其入主北京後更是受到了日本人的拉攏、威脅，但均被張作霖所抵制。1928年，張作霖乘火車回奉天時被日本人炸死，史稱“皇姑屯事件”。
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