自从新航线开辟以来，国家之间贸易频繁，海盗兴起，尤其是17世纪到18世纪这段时间，可谓是海盗们的"黄金时代"，不但出了许多敢于冒险开拓海外的海商和百姓，也出了不少赫赫有名的海盗，洪武年间让朱元璋伤透脑子的东南亚海盗陈祖义就是其中之一，他被朱元璋通缉赏金竟达750万。
陈祖义原本是广东潮州人，他的祖上也不是做海盗生意的，不过此人非常有先见之明，明洪武年间，举家到南洋，下海做了海盗。当时陈祖义去的时候是单枪匹马的，白手创业都是非常艰辛的，不过此人也是一个非常有能耐的人，很快在当地聚集了一批人马，在马六甲地区专门抢夺过往的商船。
陈祖义海盗集团给东南亚一些国家在发展海上贸易，带来了消极影响，南洋一些国家屈服于他们的势力，每年还要给陈祖义进献贡品，以保证货物不会被抢劫。明太祖朱元璋知道陈祖义海盗集团非常猖狂，曾经拿出50万两白银捉拿陈祖义，朱棣继位后，当上了明朝的皇帝，看到这个海盗势力非常的猖獗，悬赏750万两白银，拿陈祖义的人头，要知道当时明朝的财政收入每年才只有1100万两白银。
陈祖义势力强大，普通人一般难以对付，即使朱元璋的重金悬也没阻止陈祖义的海盗活动。而他为了逃避明帝国海军的围剿，陈祖义后来逃到了渤林邦国，国王死后，便自立为王，成为了渤林邦国的国王，完成了从海盗到帝王的华丽转身。他准备向明朝廷进贡，但是他开着空船出海，边走边抢，回来的时候也带回来很多战利品。陈祖义不光抢东南亚国家的货船，他也抢明朝廷的使船，抢完之后还要杀光、烧光，十分残暴。
公元1407年，郑和率领下西洋返航的舰队行驶到南洋海域，派人去招降在渤林邦国当国王的陈祖义。陈祖义利用这次的招降，以为郑和宝船上有珍贵的宝物，派人向郑和诈降。但他小瞧了郑和。不料郑和早有防备，两万多精锐水师将陈祖义船队团团围住，经过一番激战，陈祖义部众5000余人被擒杀，其人也被俘获，后来被押至北京当着各国使节的面处死。
一代枭雄就此谢幕。但是陈祖义这些年在南洋的海盗行径，让后来很多史学家分析明朝年间实行了严苛的闭关锁国政策的原因之一，就是因为海盗及其猖狂，让明朝廷防不胜防。中国人从此走向海洋的大门也逐渐关闭，此后很长时间里，明海防废弛，水师不振，一直延续到了清朝。
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