1918年德國戰敗後，協約國一致認為德國潛艇部隊應該立刻解散，而且不再恢復。而對於如何處置德國公海艦隊剩餘的74艘完好無損的主力艦，各懷心思的列強卻始終無法達成一致。此時，美國建議先將這74艘德國軍艦扣留在一箇中立的國家，下一步再繼續進行談判。但先後提議的兩個國家，挪威和西班牙都拒絕這一安排。
公海艦隊進入斯卡帕灣
而英國則建議把公海艦隊扣留在斯卡帕灣，由皇家海軍“保護”起來，再等待命運的宣判。11月底，在數百艘協約國軍艦的護送下，公海艦隊分批達到蘇格蘭北部的斯卡帕灣。
1919年6月，經過幾個月的爭吵，巴黎和會終於接近尾聲。列強也在諸多問題上勉強達成了一致，《凡爾賽和約》計劃於6月21日中午簽字生效。
被扣留在斯卡帕灣期間，公海艦隊司令馮.羅伊特海軍少將認為：“如果沒有經過德國政府的允許，列強就奪取這些軍艦的話，我們應該毫不猶豫的把軍艦鑿沉。”
停泊在斯卡帕灣的公海艦隊
而英國人這邊，皇家海軍已經得知《凡爾賽和約》簽字的最後期限推遲到6月23日19點。而且，“保護”公海艦隊的第一戰列艦中隊原計劃於6月21日利用良好的天氣出海，進行魚雷攻擊的演習。因此奪取德國軍艦的行動被推遲到6月23日晚上，即《凡爾賽和約》簽字以後。
在斯卡帕灣的德國水兵
在斯卡帕灣經過7個月的等待煎熬後，馮.羅伊特海軍少將終於做出了一個艱難的決定。由於據悉《凡爾賽和約》即將簽字，但並沒有提到公海艦隊的處置安排，馮.羅伊特海軍少將認為公海艦隊必將落入列強之手。但此時沒有人告訴他，最終條約的內容細節還有待進一步完善，而簽字的期限也從6月21日中午延長到23日晚上。
正在沉沒的巴伐利亞號戰列艦
6月21日上午，當斯卡帕灣的第一戰列艦中隊外出演習時，馮.羅伊特海軍少將發出了將所有軍艦鑿沉的命令。各艦上的水兵立刻行動起來，打開了船底的閥門，並破壞水密艙。由於事先做好了準備，鑿沉行動進行的非常順利。到中午，“腓特烈大帝”號、“阿爾伯特國王”號、“皇帝”號、“路易特波爾德攝政王”號和“威廉皇太子”號等戰列艦接二連三的傾覆沉沒。
正在沉沒的興登堡號戰列巡洋艦
中午12點，英國人收到了德國軍艦自沉的消息，第一戰列艦中隊立刻取消演習，並於下午2點半返回斯卡帕灣。但此時一切都已經晚了。
到當天下午17點，74艘德國軍艦已有52艘沉入斯卡帕灣的海底，包括10艘戰列艦、5艘戰列巡洋艦、5艘巡洋艦、32艘驅逐艦。其餘的軍艦被拖到淺水區或者擱淺，隨後被分配給各國。在鑿沉軍艦的過程中，9名德國水兵被打死，這也是一戰最後的人員傷亡。
正在沉沒的德爾夫林格號戰列巡洋艦
聽到公海艦隊自沉的消息後，原本希望分得一部分軍艦的法國和意大利大失所望。英國海軍上將威姆斯表示：“德國軍艦的自沉也許是因禍得福，這樣也一勞永逸的解決了如何分配這些軍艦的棘手問題。”德國海軍上將萊茵哈特.舍爾則認為：“公海艦隊在斯卡帕灣的自沉行動一舉洗刷了德國投降的恥辱，這說明德國海軍的精神還沒有死，也體現了德國海軍偉大的光榮傳統。”
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