印刷术的发明，改变了只有极少数人才能读书和受教育的状况，给人类文化的传播开辟了极其广阔的道路，极大地推动了中国乃至世界文明的发展。
中国是印刷术的故乡。印刷术的发明给人类文化的传播开辟了极其广阔的道路，对于推动世界文明的发展起过极大的作用。为此，印刷术同火药、指南针一起，被马克思称为“预告资产阶级社会到来的三大发明”。他在《经济学手稿》中阐述欧洲资本主义发展历史进程时说：“火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术却变成新教的工具，总的来说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”
我国最早的雕版印刷术，产生于8世纪前后。而雕板和印刷技术的雏型，则在殷商时代的甲骨文、先秦以来的印章、秦汉时代的刻石、魏晋以来的木刻符篆，特别是晋代反写阳文凸字的砖志、南北朝时反写反刻阴文神通石柱等，以及在丝织品上镂板印花和在石刻上摹临拓片方面，已经早见端倪。西汉发明的造纸，东汉发明的松烟墨，则为印刷术提供了必要的物质基础。于是，与唐代经济文化发达的形势相适应，雕版印刷术便应运而生了。
9世纪时，我国的雕板印刷术已经得到了高度的发展和相当的普及。唐、五代以后，至宋初，私家和官方刻书都日益盛行，雕板印刷术趋于鼎盛。但由于雕板费料费工费时，人们便设法改进它。据沈括《梦溪笔谈》卷十八“技艺”记载，宋仁宗庆历年(1041-1048)，毕发明了活字印刷术。这是印刷技术上的重大突破。
毕，生卒年不详，可能是杭州人，北宋庆历年间的布衣，所谓“布衣”，就是老百姓。正史上对他的生平事迹却一无记载。但当时的沈括却在他的《梦溪笔谈》里作了一段记述，才给后人留下关于毕伟大发明的珍贵资料。
毕用细胶泥做成一个个规格一致的毛坯，在一端刻上反体单字，字划凸起部分有铜钱边缘那样厚。用火把它们烧硬，便成为了单个的胶泥活字。为了适应排版的需要，一般常用字都备有几个、十几个甚至几十个，以备同一版内重复时使用。通常不用的冷僻字，如果事先没有准备，则可随制随用。为便于拣字，把胶泥活字按韵分类放置于木格子内，贴上纸条标明。排字时，用一块带框的铁板作底托，上面敷一层由松脂、黄蜡和纸灰混合成的固着剂，然后把需要的胶泥活字拣出来一个个排进框内。排满一框即为一版，用火烘焙，等脂、蜡融化，以另一块铁板压平字面，等固着剂冷凝后泥活字便粘成一版，即可施墨、覆纸、加压、印刷。若需连续印刷，就用两块铁板，一版印刷，另一版排字，两版交替作用。印完后，再经烘烤，脂、蜡融化，取下活字，放回原处，以备再用。毕还试验过木活字印刷，由于木料纹理疏密不匀，刻制困难，木活字沾水后变形，以及和固着剂沾在一起不易分开等原因，最终没有采用。
毕发明的泥活字印刷术，较之以前的雕版印刷术，是印刷技术上的一大革命，但在当时未能引起政府和社会的重视，他的泥活字也没有能传下来。大约200年后，元初姚枢教他的学生杨古，用活字板印成朱熹的《大学》《近思录》和吕祖谦的《东莱经史论说》等书，大概就是用烧过的泥活字所印。明正德年间(16世纪初)，河南汝南地方一个武官家中，从地下掘出黑子数百颗，每子有一字，书法为唐欧(阳询)体，当时有人认为这些就是泥活字，究其精巧，非毕不能造。
毕的重大发明，给印刷史带来了一次重大的变革。13世纪以后传向世界各地。首先传入近邻：东传入朝鲜、日本；南传入越南、菲律宾等国。尔后由西经波斯(今伊朗)传入欧洲各国，影响了全世界。历史学家拉施德，在1310年著成的名著《世界史》中，也曾详尽地记述了中国的印刷术。1450年，德国人戈登堡以铅、锑、锡合金制造活字用以印刷，但是比毕发明的活字印刷整整晚了400多年。
当代世界的印刷技术比毕的发明不知先进了多少倍。但是，活字制版仍是按着毕的原理发展起来。活字印刷是我国四大发明之一，它的出现改变了只有少数人才能读书和受教育的状况，推动了文化科学技术的传播，为人类思想的交流，做出了重大贡献。
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