古代有个老实人名叫张三。有一天，张三挑着担子去到镇上卖菜，碰到两伙强人斗殴，张三被飞刀误伤致死。
杀死张三的这一柄飞刀，上面镌刻着主人的名字，刘若鹏。张三兄弟们拿着这柄凶器去到刘家讨公道，刘家答应赔偿一百两银子，要求张家人从此不再计较。
张三的老婆张李氏在和解的契约上面按了指印，拿了一百两银子，回来埋葬了张三。张三的弟兄们一个比一个穷，张李氏又拿出三十两银子分与他们。
张二保是张三的二哥。张二保呢，是个游手好闲的无赖，好吃懒做还喜欢赌博。张三死后，张二保手头紧了就去向张李氏借钱，常常有借无还。由于张李氏还有几分姿色，张二保肆无忌惮，还鸠占鹊巢上了。
张二保大手大脚挥霍，刘家赔偿张三的钱不久就花光了，张二保又把张三儿子披麻戴孝，拉着这个小侄子去到镇上刘家勒索，先后做了两次，都得逞了。张二保拿了银子并不交给张李氏分文，张二保喝酒醉了吹嘘，对狐朋狗友夸耀说：“我给了她，迟早她又会给了我的。”如此这般恬不知耻。
有一年，镇上刘若鹏家办喜事，不仅唱大戏，还请了艺人说书。说书艺人拍刘若鹏的马屁，编了一段故事，讲述“刘若鹏行侠仗义，飞刀毙命张三保”，把张三描述成了一名歹徒。张二保听说了这样的诬蔑，非常恼恨，就又去镇上刘家理论。
刘家正给刘老爷过大寿，正在兴头上，张二保来砸场子，多少有些不识相不知趣，刘家的打手不容分说，就将张二保痛打了一顿，一次就打残了，过后刘家又赔了八十两银子了事。
张二保腿坏了，也张狂不起来了，张二保老婆发了淫威，她说祸端都是张李氏那个狐狸精招害的，于是就将张李氏母子赶出了村子。
张李氏带着儿子回到娘家，由于张李氏名声儿不好了，娘家人不替她撑腰出头，嫂子、弟媳也不待见她，母子俩就这样过起了寄人篱下的生活。
张李氏忍劳任怨，供儿子读书、习武。张三死的时候，儿子张林不到三岁，被迫离家的时候，张林才七岁。
张李氏教导张林，不要仇恨刘若鹏，她说，“我已经立下誓言，说过不再与人家计较了，说话应该算数的。”
张李氏还让张林不要怨恨叔叔、婶婶，她又这样说，“我们都是你的长辈儿，大人之间的嫌怨，和你没有关系。我原谅他们了，咱们都好。“
张林十八岁考取了功名，由于他能文擅武，便为大将军李冉所用。遇到边境地区不安定，外族不断袭扰，声势日益浩大，李冉受命戊边，经过数年征战，平定了边境内外的匪患，张林也在屡次战役中立下了赫赫战功。
天有不测风云，李冉受到朝中奸臣构陷，蒙冤入狱，张林也受到连累，获罪身陷囹圄。又过了几年，新皇登基，赦免了李冉师徒的罪行，可惜的是，张林已经病逝狱中。
从前，李冉做过皇帝的老师，李冉重新被朝庭启用，皇帝微服去李府慰问。李冉感念张林，心中痛惜，就向皇帝讲述了张林的家世，还提到了张林的母亲，张李氏也死去了，张李氏曾经教诲张林的话语，李冉也讲给皇帝听了。
李冉将军的本意，是让皇帝领会到“宽容”，然而，皇帝却联想到了自己的出身，心里与张林惺惺相惜，他本是宫女所生，母子俩曾经也忍受了不少屈辱欺凌，他本人也没有做过太子，后来经过激烈血腥的宫庭斗争，才登上了至高无上的皇位。
这一年，瘸腿张二保状告刘若鹏谋反，也许他讹诈不成，只想糟蹋一下刘家，不料摊上大事了，此案惊动了朝庭，皇帝不顾官员说情，批示诛灭了刘若鹏三族。
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