《道德經》說“上善若水”，因為“水善利萬物而不爭，故幾於道”，水的品性與道是非常接近的。那麼接近於道的水，是如何處世的呢？一共有六條準則：“居善地，心善淵，予善信，正善治，事善能，動善時。”
一、居善地
什麼叫善地，也就是與自己性情相符合的地方。猴子喜歡居住在山林，如果用籠子把它關起來，它也就只能像小狗一樣蜷縮著了。牛羊尚且知道選擇水草豐美的地方而居，又何況是人呢？因此，人要像水一樣，知道擇地而居。
水，高的地方它是不去的，它只喜歡往低下的地方匯聚。但正因為它喜歡處下，故而能夠成就江海之廣。所以下，對於水來說就是善地。
《道德經》說：“江海所以能為百谷王者，以其善下之，故能為百谷王。是以欲上民，必以言下之；欲先民，必以身後之。”對於聖人來說，下，同樣也是善地。可以聚萬民，可以攏人心，因此“大國者下流”。
二、心善淵
大海，可以稱之為“淵”，它深不可測，寬廣無邊。大旱十年，不見它的水平面下降；暴雨數月，不見它的水平面上升，它的容量好似無窮無盡一般。
《道德經》說：“道衝，而用之或不盈。淵兮，似萬物之宗。”擁有了取之不盡的功用，擁有了莫知其極的淵博，就可以像道一樣，生養萬物。水為何得以成為生命之源，在於此。
因此，人的心如果也能像大海一樣寬廣，一樣幽深，是因為執守住了自己的根源，故而可以“深根固柢”。不斷加深，不斷擴展，心淵而莫知其極，則“可以有國”，“有國之母，可以長久”。、
三、予善信
水，漲落有信，動靜有時。它不會謊言欺騙，更不會欺詐偽裝，是什麼樣子，就表現出什麼樣子。濁浪濤天也好，平穩如鏡也好，都是最真實的它。
因此“信者，吾信之；不信者，吾亦信之，德信。”不論對方是信人，還是非信人，我都用“信”來與他打交道，這樣才能讓天下人都得到信，這樣才是品德中展現出來的信，既非偽，亦非詐。
就像水一樣，選擇真誠而守信來與人打交道，如同潮汐，坦蕩而來，守時而至。
四、正善治
水平面，是最正的，我們所用的水平儀，都是以水之正來測物之正。水平則如鏡，如鏡則可以鑑人，可以鑑事，可以正天下。如同《莊子》所說：“人莫鑑於流水而鑑於止水，唯止能止眾止”，又說“平者，水停之盛也，其可以為法也”。（見《莊子•內篇•德充符》）
只有安靜不動的止水，才能讓人照見自己的身影，所以它可以作為取而效法的準繩。因為其靜，故“平”、“止”而不變，故而也可以讓眾人跟著平定下來。
因此，如果能做到像水一樣清靜，就能成為準則以平止眾人的紛爭，讓眾人都有法可依而安靜下來。所以老子也說“清靜為天下正”，唯“清靜”，方可以正天下。如此，則為“善治”。
五、事善能
水的能力大不大？非常之大，無論多尖銳的東西也傷不了它，多堅強的地方也擋不住它，“以天下之至柔，馳騁於天下之至堅”，“攻堅強者莫之能勝”，水滴可以石穿，水怒可以山移，無所不能。
《道德經》說：“夫代大匠斫者，希有不傷其手矣。”代大匠斫，自己並不擅長的事情卻要強行去做，最終就會傷到自己的手。
所以我們也要選擇自己擅長的事情來做，只有這樣，才能保持安寧專一，才能全身心的投入，才能最終有所成就。
六、動善時
水，之所以能夠馳騁天下也不會受到阻礙，正是因為它因勢而行，順勢而為，從來也不會在不利的形勢下、不當的時機下強行而為之。
《道德經》說：“無有入無間，吾是以知無為之有益”，如果以無為來行事，就可以遍及天下任何角落而不會受到阻礙，就可以讓最乖僻的人接受而不會受到苛責。因為其動善時。
因此，我們要像水一樣，懂得選擇恰當的時機來發動。如此，就不需要附加大的人為力量輸出，卻可以輕鬆達到目的。
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