北京故宮稱“紫禁城”，帝王住的宮廷稱“紫庭”、“紫闥”、“紫闕”、“紫官”、“紫極”、“紫霄”等，帝都的道路稱“紫陌”，皇帝的詔書稱“紫語”、“紫泥詔”、“紫書”，皇帝的車輦稱“紫馱”，皇帝的衣稱“紫衣”，連朝廷賜給和尚的袈裟亦稱“紫袈裟”，這樣的例子還有一些。皇家為何愛用“紫”字呢？
原來“紫”指的是紫微星垣。天上恆星中有三垣：紫微垣、太微垣、天市垣。紫微垣位居中央，太微垣和天市垣陪設兩旁。古時候，人們認為天皇住在天宮裡，天宮當然應該在中央，所以紫微星垣以它居於中央的位置，成了古人心目中天宮之所在，因此，天宮又叫紫宮。人間的皇帝，自稱“天子”，“太平天子當中生，清慎官員四海分”，於是人們就以紫微星垣代稱皇帝了。這樣一來，皇帝與“紫”便結下了不解之緣。
紫禁城是皇帝、皇后和皇族居住的內城。“紫”之所指已明，“禁”乃嚴禁黎民百姓靠近之義。唐代開元年間右丞王維在《敕賜百官櫻桃》詩中曾說：“芙蓉闕下令千宮，紫禁朱櫻出上闌。”可見唐代已把皇宮稱為“紫禁”了。
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