元世祖忽必烈在位的時候，實行了許多發展生產的措施,使得元朝剛剛建立的時候社會經濟得到恢復，而且還一度呈現出繁榮的景象，可是到了元朝後期，統治卻十分的腐敗，國家統治十分的黑暗,地方官員更是貪贓柱法，胡作非為,下層百姓痛苦不堪，人們的生活已經不能過了。
因此在當時的大都流行起來一種戲劇，我們叫雜劇。許多讀書人利用雜劇來揭露官場上的罪
惡和社會的不公，在這些人中有個讀書人叫關漢卿，他從小十分喜歡戲劇，不僅會吹簫還會彈琴，還會唱歌跳舞。當時的他還在京城太醫院當過官，可是他對醫術並不感興趣，對編
寫劇本卻特別熱心。那時候,演戲的人其實社會地位很低，關漢卿卻跟他們混得很熟，甚至有時候他自己也扮個角色，他曾經說，我是個蒸不爛,煮不熟,捶不破,炒不爆,響噹噹一粒銅豌豆。在他一生中，他一共編有雜劇67部,現存18部,其中竇娥冤更是他的代表作,也達到了當時元雜劇的巔峰。
在楚州地方上有一個的貧苦女子叫竇娥，她從小死了母親,父親因為還不起債,再加上要上京趕考缺少路費，就把她賣給了孤苦的蔡婆婆家做童養媳。她長大後就嫁做蔡家媳婦可是沒過了不到兩年，她的丈夫就得了病死了，只剩竇娥和婆婆兩人相依為命。
當地流氓欺負蔡家婆媳無依無靠,跟父親一起,逼迫蔡婆婆嫁給父親。蔡婆婆軟弱怕事,就勉強答應了。又脅迫她跟自己成親,遭到了嚴詞拒絕。不久,蔡婆婆害病,要兒媳婦做羊肚湯給她吃。地痞懷恨在心,便偷偷在湯裡下了毒藥,想先毒死她的婆婆，然後再逼她成親。結果陰差陽錯,這碗有毒的湯被他爸爸喝了。他爸就中毒身亡,然後他就把殺人的罪名栽到了竇娥身上,告到衙門上。
楚州知府被流氓給用錢買通了,把女子抓到公堂訊問,逼著她認罪，她因此受盡百般拷打,卻始終不肯承認。知府又當著竇娥的面要拷打蔡她的婆婆。想到婆婆年老，受不起酷刑，最後只好含冤招供了。知府把她定了死罪,押到刑場去處死。臨刑前，她向天發出三樁誓願:一要刀過頭落,一腔熱血全濺在白練上，二要天降大雪,遮蓋她的屍體，三要讓楚州大旱三年。她的誓願居然真的感動了天地.那時候正是六月的伏天天氣，她被殺之後，一時間居然天昏地喑,大雪紛飛，然後接下來楚州地方真的大旱了三年。後來,她的父親在京城做了官,她的冤案得到平反昭雪,殺人兇手也得到了應有的懲罰。這個戲劇反映了在封建統治下,無數含冤受苦的百姓申冤報仇的強烈願望。
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