西漢名將趙充國最初擔任騎士，後來作為六郡的良家子弟、善於騎馬射箭而補任羽林衛士。他為人沉著勇敢，多智善謀，年輕時喜好將帥的氣節，喜愛學習兵法，通曉四方蠻夷的事情。
天漢二年（前99年），趙充國以假司馬的身份跟隨貳師將軍李廣利攻打匈奴，被匈奴大軍重重包圍。漢軍斷糧好幾天，死傷的人很多，趙充國就與一百多名壯士突破包圍、攻陷敵陣，李廣利帶領士兵跟隨其後，才得以突圍。趙充國全身有二十多處受傷，李廣利把情況上奏給漢武帝，漢武帝下令徵召趙充國到出行所在的地方來，漢武帝親自接見並探視他的傷情，感嘆稱讚，就授官為中郎，提升他任車騎將軍長史。
漢昭帝時，武都郡的氏族人反叛，趙充國以大將軍護軍都尉的身份帶兵平定此次叛亂，升任中郎將，帶兵屯守上谷郡，後調回朝廷擔任水衡都尉。後來，帶兵攻打匈奴，俘獲西祁王，因功升任後將軍，照舊兼任水衡都尉。
元平元年（前74年），趙充國與大將軍霍光一起決策擁立漢宣帝劉詢為皇帝，因此被封為營平侯。
本始年間（前73年—前70年），趙充國擔任蒲類將軍，帶領三萬多騎兵，從酒泉出兵征討匈奴。他本當與烏孫合擊匈奴於蒲類澤，烏孫先期至而去，漢軍沒有趕到。他帶兵出塞一千八百多里，西去候山，殺死匈奴數百人，俘虜牲畜七千多頭。返朝後擔任後將軍、少府。
匈奴大舉發動十多萬騎兵向漢塞開來，打算侵擾漢朝邊區，到達時符奚廬山，準備入侵搶掠。此時，匈奴人題除渠堂投降漢朝後說出這一情況，漢朝就派遣趙充國統領四萬騎兵駐守邊境的五原、朔方、雲中、代郡、雁門、定襄、北平、上谷、漁陽等九個郡。匈奴單于聽到這個消息，領兵退去。漢即罷兵。
當時，光祿大夫義渠安國出使巡視各羌人部落，先零的酋長表示希望在一定時節渡河到湟水北岸，尋找漢民所不耕種的地方放養牲畜。渠安國把此事報告給漢宣帝。趙充國就彈劾渠安國奉命出使犯有不敬之罪。這以後，羌人依憑前面所說，觸犯漢律，渡過湟水，郡縣阻擋不住。
元康三年（前63年），先零就與各羌人的酋長二百多人解除怨仇，交換人質後訂立盟誓。漢宣帝知道這件事後，就徵詢趙充國，趙充國答道：“羌人之所以容易被制，是因為他們各部落都有自己的首領，他們經常互相攻擊，勢力不能統一。三十多年以前，西羌人造反時，也是事先解除仇怨，訂立盟約攻打令居，同大漢相抗衡，五六年後才平定。到徵和五年時，先零首領封煎等派人出使匈奴，匈奴再派人到小月氏，傳言告訴各差人部落說：‘漢朝的貳師將軍帶領十多萬人投降了匈奴。羌人為漢朝服役很苦。張掖、酒泉本來是我們的地方，土地肥美，可以一同攻打佔有那裹。由此可以看出匈奴想和羌人聯合，不是一世的事了。不久前匈奴在西面受困，聽說烏桓前來保衛邊塞，又害怕戰事從東面開始，就多次派使者到尉黎、危須各國，答應送給他們男女人口，貂皮衣服，企圖離間他們和連的友好關係。這個計劃沒有實現。我懷疑包塑又派使者到羌人部落中，從沙陰地區取道出鹽運，過了題後，進入窮水塞，南面到達屬國，同先零相聯合。臣恐怕羌人的變動並不止這些，而且他們將會勾結聯合其他部落，應該趕在事情沒有發生之前作好準備。”
一個多月後，羌侯狼何果然派遣使者到匈奴借兵，準備攻打鄯善、敦煌來斷絕選與西域各國來往的通道。趙充國認為：“狼何，小月氏的部落，在陽光的西南，勢必不可能單獨作出這樣的計劃，懷疑匈奴的使者已經到達羌人部落中，先零、罕、開才解除仇怨訂立盟約。等到秋天馬肥，變亂必然發生。應派使者巡視邊防部隊預先作好準備，下令告訴各羌部落，不要讓他們解除怨仇，以便查明他們的陰謀。”
神爵元年（前61年），趙充國年逾七十，仍督兵西陲，挫敗羌人進犯。回來以後，三向朝廷上書，詳細分析了形勢，建議防事變於未然，提出了“以兵屯田”的主張，得到宣帝的讚賞。
宣帝因他年老，問他：“派誰去帶兵最合適呢?”他回答得很痛快：“再沒有比老臣更合適的人選了。”又問：“需要多少人馬？”答“百聞不如一見。臣願立刻去金城測看地形，寫出方案來。陛下把此事交給我辦好了。”
趙充國率領騎兵不滿萬人，迅速出師，巧渡黃河，立穩陣腳，作好戰鬥準備。到達湟水岸邊，羌人多次挑戰，他堅守不出，只以威信招降，解散羌人各部落聯合的計劃。這時，他建議朝廷，屯田湟中作為持久之計，提出亦兵亦農，就地籌糧的辦法，可以“因田致谷”，“居民得並作田，不失農業”；“將士坐得必勝之道”；“大費既省，徭役預息”等“十二便”。這對當時支援頻繁的戰爭，減輕百姓負擔起到了很大的作用，一直影響到後世。
趙充國去世後，與霍光等人肖像一同供於未央宮麒麟閣中，為“麒麟閣十一功臣”之一。文學家揚雄有“在漢中興，充國作武，赳赳桓桓，亦紹厥後”的讚詞，歌頌趙充國在西漢中興中的武功。
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