人類早期的靈魂觀念因為沒有文字的記載，歷史學家和人類學家只能從上古的墓葬中加以推測。
例如：人們在中國山頂洞人的墓葬屍骨上發現了紅色土壤，因而推測它與靈魂的觀念有關。
有些學者竟然推測說，因為人的血是紅色的，它代表生命，故原始人在死人的身上撒上表示生命的紅色，使死人的靈魂得以永生。
此外，在原始人的葬式上也反映靈魂觀念。
例如：古代西班牙人在人死人葬時，一般都用大釘子將死者的頭釘在棺木上，有人說這是為了防止靈魂出來害人。
中國的大溪文化墓葬裡，一般是將死人捆綁了以後再人葬，這也是基於害怕死人靈魂出來興風作浪的想法。
但是，毫不客氣地說，以上這些研究都是推測，它距歷史的真相究竟有多遠呢？或許相近，或許相差十萬八千里，誰知道呢？沒有一個原始人會地下爬出來告訴大家真相，於是，誰的名氣大，誰說的話就是真理。
從時間上看，我們確切知道人死有靈的觀念產生於距今7000年以前的原始農業時期，因為從這個時候才有了墓葬制度。
那麼，在這以前人們是否知道人還有一個靈魂呢？是怎麼知道自己是有靈魂的呢？這是令全世界歷史學家 宗教學家 哲學家和社會學家頭痛的問題，許多人寫了許多文章，但都不能令大家滿意，靈魂觀念到底是怎麼來的，成了橫亙在人類心頭幾千年的疑問。
人類早期的靈魂思想除了可考的墓葬以外，還大量反映在神話傳說裡。
《聖經》記載說：“耶和華上帝用地上的塵土造人，將生氣吹在他的鼻孔裡，他就成了有靈的活人，名叫亞當。”上帝吹的這口氣，不論從什麼角度來理解都是靈魂，《聖經》的意思是說，當一個人有了靈魂之後，才是一個有意義的活人，否則他只是一堆肉，一種動物而已。這種思想在人類的早期神話裡也是比較常見的。
印度沿海穆里亞人的神話說，上古時期，大地一片狼藉，有兩個幼小的孩子，神在他們背上捅了一下，從而把生命放到他們的身體裡，神的指印至今留存。
神把什麼東西放進了人類始祖的軀體裡呢？顯然，那就是靈魂。
印度中部科爾庫人的神話裡同樣有神給人靈魂的細節，神話說，神在造好人以後，將生氣吹進了他的身體裡，並把生命賦予了他們。
《彌勒奧義書》中有一段更加深奧的論述：“唯然，太初，般茶帕底獨立。被無樂焉，唯獨也。乃凝思慮其自我，而後嗣繁滋；皆唯有其自我而醒覺者也。
然見其皆無生氣，直立如柱，又不樂焉。遂自化如風而欲人，彼為一而末能人也，乃自分化為五氣，所謂上氣 下氣 平氣 元氣 充固氣是也。”大意說：“梵”無形無體，創造了世界，但他發現所創造的東西都無生氣，呆呆的像木頭。梵心裡想：只有我進入他們的身體內，他們才能有生氣。於是，將自身化為五氣而入。
這裡講的梵，對人而言就是構成生命的根本要素——靈魂。
《摩奴法典》中也反映了同樣的意思，創造世界的就是靈魂，“當他在安眠中休息對，具有活動本性的有形物體就停止活動，意識也不起作用……當這靈魂進入黑暗（人的身體內部），他長時間逗留在黑暗中，同感官聯合在一起，但他並不完成他的職能，他離開了有形的軀體。
當他被一層細分子包著，進入蔬菜和動物的種子時，他就和纖細的身體結合在一起，具有了一種新的有形的軀體。這樣，這不朽者，由於交替地醒來又睡去，不斷地使全部動的和不動的天地萬物獲得再生或使之毀滅。”阿拉伯的神話說，上帝使泥土形象有了生命，賦予它理想的靈魂。
美洲印第安人，非洲土著人等神話裡均有神創造人時賦予人們靈氣一類的記載。
人有靈魂的觀念從上古產生以來就生生不息地影響人類社會的發展，在綿綿數千年裡，人們從這個古樸的思想出發，將其不斷的文學化 具體化 形象化，廣泛影響人類文化的各個方面，包括文學 藝術 宗教 建築等等。
但靈魂的變化，除了內核與上古相一致以外，其他方面已經遠離了上古的真意，許多臆造的東西被強行摻入其間，這就使靈魂的思想漸漸失去了本來面目。讓我們來看幾個例子就一目瞭然了。
《獨異記》載：“大曆中，將作大匠韓晉卿女，適尚衣奉御韋隱。
隱奉使新羅（朝鮮），行及一程，槍然有失，因就寢，乃覺其妻在帳外，驚問之，答曰：‘愍君涉海，志願奔而隨之。’人無知者，隱即詐左右曰：‘欲納一妾，將待枕蓆。’人無怪者。乃歸，已二年，妻亦隨至。隱乃啟舅姑（公公 婆婆），首其罪，而室中宛存焉。及相近，翕然合體，其從隱者乃魂也。”
《幽明錄》載：“矩鹿有阿龐者，美容儀。同郡石氏有女，曾內睹阿，心悅之。阿見此女來詣阿。阿妻極妒，聞之，使婢縛之，送還石家，中路，遂化為煙氣而滅。婢乃詣石家，說此事。石氏之父大驚曰：‘我女都不出門，豈可毀謗如此？’阿婦自是常加意伺察。居一夜，方值女在齋中，乃自拘執，以詣石氏。石氏父見之，愕貽曰：‘我適從內來，見女與母共作，可得在此？’即令婢僕，於內喚女出，向所縛者，奄然而滅焉。”
《閱微草堂筆記》卷八記：“滄州牧王某，有愛女櫻疾困。家人夜人書齋，忽見其對月獨立花陰下，悚然而返。疑為狐魅託形，嗾犬撲之，倏然而滅。俄室中病者語：‘傾夢至書齋看月，意殊爽適。不虞有猛虎突至，幾不得免。至今猶悸汗。’知所見乃其生魂也。醫才聞之，曰：‘是形神已離，雖盧扁莫措也。’不久果卒。”
像以上這類神魂的記載在中國古代的志怪小說中比比皆是，但給人的印象是，它太世俗化、經驗化、模式化，所以我們只能將其視為靈魂觀念發展過程中的一個變形態，除了內核是真實的以外，其具體的描繪很可能不真實，或者變形極大。
正因為靈魂的不可證性，使靈魂有無的問題成了千古之爭，時至今日，許多人依然對此抱有懷疑的態度。
自志怪小說興起之後，靈魂觀念的世俗化傾向使這個古老的哲學命題蒙上了極大的虛偽性，反而降低了它的可信度，諸如形象 服飾 行為 語言等等都為人們正確理解靈魂的觀念設下了障礙。
對靈魂有無的限定，我們認為，靈魂不可能被人類的感知系統所感知，靈魂無形，故目不能視；靈魂無聲，故耳不能聽；靈魂無味，故鼻不能喚；靈魂無體，故手不能觸。
因此，靈魂這個概念決不是人類感知後的體驗，從我們目前的思維來理解，靈魂觀念只能來自於一連串嚴密的邏輯推理，這樣就涉及一個問題：在幾萬年以前的原始人有如此的推理能力嗎？宗教學家和歷史學家告訴我們的靈魂起源過程不外是一種推論，根本不足信。
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