1856年，太平軍在西征和天京破圍戰中取得全面勝利，進入全盛時期，此時清王朝正對其一籌莫展，哀嘆“大局不堪設想”，然而令人目瞪口呆的是，太平天國發生了嚴重的內訌——這就是著名的天京事變！
天京事變後，太平天國的實力受到極大削弱，清軍趁機反攻，長江上游的戰場上，湘軍轉守為攻，順江南下，佔領武昌之後又攻克重鎮九江，九江太平軍守將林啟榮以下一萬七千人全部陣亡，湘軍屠九江全城，於是乎，清軍將下一步計劃放在安徽，準備繼續東征！
東征先鋒是打下九江城的湘軍悍將李續賓，他一路勢如破竹，先後攻克潛山，桐城，舒城多地，接下來的目標就是皖北重鎮廬州（今合肥）了，而廬州前哨則是舒城以東25公里外的三河鎮！
李續賓的策略是“先清皖北，再圖皖南”，1858年11月3日，李續賓六千精兵進軍到廬州三河鎮，而鎮內，太平軍嚴陣以待。
此時太平軍的主力正在陳玉成和李秀成的帶領下打擊清軍在揚州的江北大營並一舉擊破，取得浦口大捷，安徽太平軍力量薄弱，李續賓誤以為抓住了戰機，但是其嚴重低估了太平軍的機動能力，江北大營被擊破後，陳玉成迅速西進切斷了李續賓的後路。
接著，太平軍廬州守將吳如孝聯合北部反清的捻軍同盟也南下，直接切斷了援軍的路線，這樣李續賓部就成了孤軍！而各路太平軍則陸續彙集，人數精銳達到十幾萬人！
11月14日，陳玉成發動攻擊！直接逼近李續賓大營，然後佯裝撤退，李續賓此人雖然悍勇，但卻是個勇猛有餘而謀略不足的人物，果然中計開始追擊，結果全軍陷入太平軍的包圍，而且此時大霧瀰漫，清軍幾乎喪失行動能力。
接下來就是一場漂亮的殲滅戰，佔絕對優勢的各路太平軍猛攻，李續賓被擊斃，湘軍六千人全軍覆沒，大小文武官員，包括曾國藩的弟弟曾國華等共400餘人也被打死，湘軍元氣大傷，湖南處處為之招魂，曾國藩為此哀慟填膺，減食數日。而天國上游戰局也暫時穩定。
三河之戰沉重打擊了東犯的湘軍，使得上游的戰局得到穩定，接下來，太平軍又迅速西進，橫掃江南大營後挺近蘇浙，佔領了這塊中國最富庶的地區，也使得太平天國稍稍恢復了些元氣，還能堅持數年。
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