香爐的作用，是盛載香支，以作日常供奉神明之用。香爐亦分兩大類，一是瓷器造的香爐，另一種是銅造的香爐，兩者作用略有不同。
瓷器的香妒，因為是土器製品，較適宜與地界作溝通可供奉地界神明之用，譬如供奉祖先或土地、地主財神等、宜用瓷器制的香爐，這一種爐卻不宜用於供奉天界的神祗。天界與地界宜分清楚，因為天界上的是天神，佛菩薩，是具有無上的威力。而地界所供奉的卻是陰靈，不可與天界的神祗混而為一，兩者要有區別。天界供奉時所用的香爐，卻宜用銅製的那一種，自古代以來，歷代帝皇向天祭祀時所用的爐，都是青銅製造，銅香爐卻就不宜用於供土地，禱告祖先等地界神祗。
香爐，佛教中稱它寶鼎，除了方形的香爐外，還有圓形。圓形香爐都有三足，一足在前，兩足在後，是如法的放置；常以之譬喻佛教中的三寶，缺一不可。中華民族香文化發展得很早，古時候的人就常以焚香木燻居室以除臭穢，所以古人讀書彈琴，喜歡先焚一爐香，可以淨雜念而使精神集中。重視欽水思源，慎終追遠是中國人的美德，所以自古以來，華人都拜天地神祗，祭祖先；上香表示敬意，是祭拜儀式中的一個主要項目，香爐就派上用場了。
印度民族也流行薰香，娑羅門教也有燒香的習慣。佛教傳到中國，香爐也就進入佛教的殿堂了。香爐的款式很多，有大、小、方、圓、長，短不一；質料也有銅、鐵、錫、石、陶瓷之別，以示身價有異；刻著不同的花紋和文字，表示用途各別不同。家庭中供有祖先牌位的，都在供桌上端端正正的放著一個香爐。如果佛教徒在家裡供了佛象，也不忘放一個香爐；道教徒拜神明也用香爐，都作焚香之用，香爐種類繁多，不同形狀的香爐，供在不同的位置、焚燒不同的香。如大雄寶殿中央或門外丹墀的大香爐，多是銅鐵等金屬鑄造或石雕的，爐身刻有該寺寺名，供信徒插線香之用。
佛寺大殿內的供桌上都有一個長方形的爐盤，放著一個焚燒香品的精緻小香爐，盤子前垂著刺繡的爐圍，很莊嚴美觀，是住持和尚上香專用的。大殿的佛事完畢，如要到其他配殿禮拜，侍者師就捧著爐盤前行，和尚便隨後到配殿上香。
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