古时候，有一个老员外，生了五个女儿，他和夫人整天唉声叹气，叹息他们百年之后，无人继承这份祖业。
后来，员外夫人又怀孕了，老员外就请了一个让算命先生，看看能生个闺女还是儿子。算命先生掐指一算说：“哎呀，不好！”
老员外就说，莫不是又是一个女儿吧？算命先生说，不是，是位学生。古时候男孩可以上学，女子是不能念书的，所以男孩也叫学生。
老员外高兴极了，就重重地赏赐了算命先生，并说等孩子出生后，若是男孩另有重赏。算命先生见老员外没有问他为什么说“不好”，他见人家高兴也不便扫了兴，就把礼物退给老员外说，这就算是我赠送你一卦吧。
算命先生并不是算出来的，他看见老员外一听说是个儿子，就忘乎所以了，他猜定老员外的这个儿子，一定会被惯坏的。他想提醒提醒老员外，谁知人家，只算是不是生儿子，不算儿子的成长和未来呢。
果然，老员外晚年得子，异常欢喜。儿子满月的时候。大摆酒宴，前来贺喜的都说，看孩子天庭饱满，地额方圆，将来一定大富大贵。直夸得老员外忘乎所以。夫人看着襁褓里的孩子，高兴地含在嘴里怕化了，捧到手里怕掉了。
不觉儿子已经长到五六岁了，异常聪明，老员外就请了个老师，教孩子读书。小主人一学就会，就是有点顽劣，经常捉弄老师，老师也无可奈何，只得去老员外那里诉苦。老员外就给小主人解脱一番，陪几句不是就了事了。
有一年夏天，小主人正在读书，忽听街上有一吆喝声，小主人就脱着光屁股跑出去了。原来是一个买麻糖的。小主人趁卖主不注意，伸手就拿了一个铜子儿，夹到屁股沟里。
卖麻糖的数自己的钱时，发现少了一个铜子儿，就怀疑是这个小孩子趁人多之际拿的。他就和小主人要，小主人说没有。
员外夫人听见了吵闹声出门看，是卖麻糖的和宝贝儿子吵架。夫人就过去，帮着儿子。卖麻糖的只是怀疑，也没有证据，被夫人骂了一通后，灰溜溜地走了。
员外夫人见卖麻糖的走了，就问儿子到底拿没拿，小主人一叉退，铜子儿掉下来。员外夫人高兴地说：“看我的儿子，多聪明啊！”
得到母亲的夸奖，小主人越发放肆了。后来不断做出一些更大的顽劣事情，都被老员外摆平了。再后来，老员外死了。儿子结交了一帮无赖子弟，把家也败光了。再后来就去搭帮结伙拦路抢劫，不久就被官府衙门捉拿归案，判处死刑。
行刑之前，他向刽子手提出，想见妈妈最后一面。刽子手去请示，得到允许后，就把员外夫人叫到儿子跟前。
老夫人早已哭成泪人，小主人说：“妈妈，我要死了，我想让你最后再抱抱我。”
夫人上前伸手去抱儿子，双手被绑的儿子，张嘴就咬掉了妈妈的手筋。
儿子痛苦地大喊：“妈妈，是你害了我，我恨你……”
夫人的胳膊血流如注，顿时晕厥过去。
儿子扭头看看母亲，她死了，嘴角露出了一丝微笑……
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