在中國傳統文化發展中, 玉一直被人們視為內美與外美的完美統一，它成為各種美的事物和現象的象徵，無論在政治、禮儀、宗教、文化中，還是在飲食起居、勞作休行中，玉都具有其特殊的價值，是其他珍寶所無法取代的。當然，如果從古文字和古文獻的記載來看，玉文化的內涵還遠遠不只這些，今天小編就給大家簡單介紹下古時文獻中記載的玉文化。
什麼是玉？甲骨文的玉字，像用繩子聯貫在一起的一串玉璧的形狀。《說文》雲：“玉，石之美者。”《辭海·玉部》則解釋為“溫潤而有光澤的美石”。由此可見，玉是一種潔白半透明、質地細密堅硬，晶瑩而有光澤的石頭。在石器時代，玉被用於勞動工具或自衛的武器，隨著生產力的發展，人類社會由石器時代過渡到青銅器時代，玉的作用也隨之轉移到制度、精神文化方面並且佔據了重要地位，尤其是在祭祀這一塊。
祭祀活動緣於古人對鬼神的崇拜，是巫術禮儀活動中最重要的組成部分，是祭祀者盡其所能以各種方式娛神媚神的一種禮儀。在長期的生存鬥爭中，古人因為對各種自然現象和社會現象感到迷茫、困惑，因而產生了一種錯誤的世界觀，他們堅信萬物有靈，認為上天之鬼神可以決定自己的吉凶禍福，由此出現了早期的圖騰崇拜、生殖崇拜和祖先崇拜。於是，為了討好鬼神，由專人巫師持特殊工具進行祭祀活動，這類特殊工具就是祭器。祭品必然是人們的珍愛之物，古人認為玉具有純淨、溫潤、堅硬、絢美的特性，可以通神靈，所以人們常常以玉來禮神祭祀。
古人以玉祭祀，根據祭祀對象的不同，祭祀方式也有所差異：
一、 沉玉以祭。
《爾雅·釋天》：“祭川曰浮沉。”說明沉祭的對象是河神。因為河流的自然特性，沉祭後，祭品就無影無蹤，這正迎合了人們幻想河神已經接受祭品的想法，所以沉玉之祭法用於祭祀河神。《左傳·襄公十年》記載秦晉河曲之戰：“秦伯以璧祈戰於河。”《左傳·襄公十八年》晉伐齊，中行獻子沉玉禱於河。“獻子以朱絲系玉二珏而禱曰：‘齊環怙恃其險，負其眾庶，棄好背盟，陵虐神主。……官臣偃無敢復濟, 唯爾有神裁之！’沉玉而濟。”
二、 埋玉以祭，祭祀的方式取決於祭祀對象所處的位置。
三、 焚玉以祭。
在古人意念中，除了地神之外，還有天神。祭祀天上諸神時，天高高在上，重物難以到達，《禮記·郊特牲》孔穎達疏：“天神在上，非燔不足以達。”基於這種認識，古人在以玉祭祀天上眾神時，往往採用燒烤的方法使玉之香氣上達而娛神。《左傳·禧公三十一年》何休注：“燎者，取俎上七體與其圭寶在辨中，置於柴上燒之。”
當然，如今玉文化已深入人心，更多的人會選擇以玉作為配飾、裝飾品，認為玉具有護身保命的作用。
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