唐朝第十八位皇帝唐僖宗李儇在位时，宦官专权、政局混乱、灾害连年、赋税徭役加重，人民生活困苦。乾符元年（公元874年）初，私盐贩子王仙芝在濮州濮阳（今河南濮阳西南）发出檄文，自称均平天补大将军、兼海内诸豪都统，率领走投无路的老百姓起义，一时攻克曹州（今山东菏泽）、濮州。
另一盐贩子黄巢，粗通笔墨，去唐都长安参加了好几次科举考试都名落孙山，一气之下写下了著名的反诗《不第后赋菊》：
待到秋来九月八，
我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，
满城尽带黄金甲。
之后回家继承家业，当了当地的盐帮帮主。乾符二年，愤恨难平的黄巢带着自己的子侄、外甥、兄弟共八人在冤句（今山东菏泽西南）起兵，响应王仙芝。
乾符五年，黄巢自立为王，号称冲天大将军。广明元年（公元880年）十二月，黄巢一路势如破竹，破潼关一举攻下长安城，率领农民起义军进入长安，在含元殿正式称帝，建国号大齐。真正实现了自己“冲天香阵透长安、满城尽带黄金甲”的壮志。
广明二年二月黄巢以手下王牌大将朱温为东南面行营招讨使，出蓝田关攻掠邓州（今河南邓县）。三月，朱温军破邓州，活捉邓州刺史赵戎。黄巢命朱温驻守邓州，以防唐军来袭长安。
唐僖宗在黄巢攻入长安前，学自己的老祖宗李隆基逃到了兴元（今陕西汉中）。此时诏命天下各道兵马速集长安勤王，剿灭黄巢。特下诏从鞑靼召回李克用，李克用率领蕃汉军队上万人出石岭关（今山西太原阳曲县境内）。
《画江湖之不良人》李克用形象
李克用，沙陀族人。沙陀族为西突厥别部，早期活动在今新疆东北部临近巴里坤湖一带地区，后来东移到盐州（今陕西定边）。是个骁勇善战、长于骑射的游牧部族。李克用本姓朱邪，神武川新城人（今山西雁北地区境内）。其父朱邪赤心在唐懿宗时任朔州（今山西朔县）刺史。因镇压庞勋起义有功，拜单于大都护、振武军节度使、徐州观察使，赐名李国昌。此后举族遵从其姓李。
李克用自幼一目失明，射的一手好箭，百步之内（相当于现在110米）能将挂在树枝上的马鞭射中，故人称“独眼龙”。独眼龙一说也是从李克用开始的。据说，李克用十三岁时，有一天看见两只鸟在空中飞翔，于是举弓便射，结果连中两只，在场的人无不赞叹他的箭术。
电视剧《李克用与十三太保》
李克用年少时就很骁勇，军中称他为“李鸦儿”。十五岁时随父讨伐庞勋，冲锋陷阵、勇猛如虎，军中人称“飞虎子”。平定庞勋后，李克用被封为云中牙将，不久又提升为守捉使。
乾符三年，李克用自持羽翼丰满，再加上朝廷腐败，李克用觉得建功立业的时候到了，于是贸然发动兵变，杀死了云中防御使段文楚。朝廷知道后怒不可遏，发兵讨伐，李克用兵败逃亡塞外，依附于鞑靼部落。
现在黄巢攻入长安，朝廷正是用人用兵之即，于是唐僖宗下诏赦免了李克用，并任命其为代州刺史、雁门以北行营节度使，并加东北面行营都统卫。李克用对此受宠若惊，当即整军赶赴长安救援。
中和三年（公元883年）正月，李克用出兵河中（今山西永济县蒲州镇）。黄巢军惊恐的说：“鸦儿军到了”。二月，在石堤谷击败黄巢军将领黄邺。三月，在良田坡击败赵璋、 尚让，起义军横尸三十里。这时，各地勤王的军队都来到长安，在渭桥与黄巢军大战，黄巢军败退入城，李克用乘胜追击，从光泰门进城，与起义军战于望春宫升阳殿，黄巢军败退，向南逃往蓝田。长安被唐军收复，李克用在勤王的藩镇中抢了头功。
唐僖宗念李克用闻风而动，忠于朝廷，任命其为检校司空、同中书门下平章事、河东节度使。从此年仅二十八岁的李克用以河东（今山西太原）为根据地，开始了自己的霸业，成为雄踞一方的霸主。
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