汉朝时期，匈奴一直是汉政府的心头大患。后来，经过汉朝几代皇帝的努力，匈奴终于越来越弱小，最终南匈奴向汉族投降，大批的匈奴难民涌入汉朝。
在汉朝时期，政府能够很好的压制住这些难民。当然汉朝政府接受难民，也不完全是因为同情心，他们主要的目的是想用南匈奴人来牵制北匈奴。
但是随着汉室势微，东汉末年，天下大乱，匈奴难民渐渐失去了控制。曹操到底是一代枭雄，他将南匈奴的首领扣了下来，将南匈奴分为五部，以此来消减他们的势力。所以，曹魏存在的时候，那些匈奴难民还是很老实的。
后来司马代魏，建立了晋朝。这个晋朝啊，就是傻子皇帝比较多，大家一看，傻子都能当皇帝，我们为什么不行？后来就爆发了八王之乱。这些匈奴难民一看，大好机会，在刘渊的带领之下，发生反叛。
此时塞外众多游牧民族趁西晋八王之乱陆续建立数个非汉族政权，形成与南方汉人政权对峙的时期。“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，但事实上五胡是西晋末各乱华胡人的代表，数目远非五个。
这场由于难民失控而引起的灾难，几乎成为了汉族人的灭顶之灾。在这场数百年的动乱之中，无数的汉人被杀，无数的汉族女性被他们侮辱残杀，甚至烹煮而食。还有的甚至把汉族人当做粮草食用，对待态度与牲畜无异。所以当时的汉族人民急剧减少，由最初的2000万人锐减至400万人。可谓是面临着被灭族的厄运。
公元304年，当时还是“八王之乱”。幽州刺史王浚引进慕容鲜卑来对付成都王颖。慕容鲜卑乘机大掠中原，抢劫了无数财富，还掳掠了数万名汉族少女。回师途中一路上大肆奸淫，同时把这些汉族少女充作军粮，宰杀烹食。走到河北易水时，吃得只剩下八千名少女了。王浚发现后，要慕容鲜卑留下这八千名少女。慕容鲜卑一时吃不掉，又不想放掉。于是将八千名少女全部淹死于易水。易水为之断流。
而此时的中原王朝不得不为了躲避战乱而进行南迁，晋朝皇室和北方黄河流域广大居民进入安定的长江流域，史称衣冠南渡。南渡导致了经济重心南移。
而最直观的表现就是，北方人口的锐减以及南方人口的增长。
根据葛剑雄主编的《中国人口史》、《中国人口发展史》，由于门阀制度的存在，许多户口被隐藏，西晋的实际户口为在册户口的2倍多，最高时大约是300年前后，有3500万人，其中北方2450万人，南方1050万人。
西晋八王之乱人口死亡过半，到317年西晋灭亡时汉族人口甚至不到1500万。十六国时期，陕西一带羌、氐、匈奴有80万之众，而当地的汉族人口因战乱、逃亡也只有80万；至于山西则是匈奴羯族和鲜卑族的天下，他们也有80万之多，残留在当地的汉族只有100万人；河北的鲜卑人应该有80万，而当地汉族人口不过150万人；至于河南-山东一带主要是汉族人，人口占绝对优势。
由于胡人之间打仗不全部征汉兵，民间汉人此后逐渐恢复增长，中国人口恢复到3128万，其中东晋人口665万、北方汉族人1970万、北方胡族493万。
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