说起中国古代最著名的大型图书，很多人都会想到《永乐大典》和《四库全书》。全书二万二千八百七十七卷，目录六十卷，共一万一千零九十五册，书中保存了我国上自先秦，下迄明初的各种典籍资料达八千余种，堪称中国古代最大的百科全书。《永乐大典》是中华民族珍贵的文化遗产，也是全人类的宝贵财富。
永乐元年（1403），朱元璋第四子朱棣藉“靖难”之名，赶走建文帝，夺取政权，自立帝，年号“永乐”，历史上称为“明成祖”。为了巩固政权，炫耀文治，朱棣命翰林院学士解缙、太子少保姚广孝为监修，编纂一部大型类书，用以系统地收集天下古今书籍，以便于查考。解缙等奉谕，组织一百四十七人，按照《洪武正韵》的韵目，将各种资料抄入书中。次年十一月，全书编纂完成，赐名《文献大成》。
朱棣的设想并不算独创，他要求编的其实是一种类书。类书是我国古代编纂的一种工具书，它是从许多种古籍中辑录某些章句、片段甚至是全书，或分门别类、或按字顺加以编纂而成，目的是为了便于查检和使用，从中找到所需要的资料。就内容广泛这一点来说，类似于今天的百科全书，但更恰当地说，类书是百科资料汇编。
特别要指出的是，《永乐大典》所辑各书均保持原书面貌，不改动书中的文字内容，与清乾隆年间编纂《四库全书》时，对有些书的内容任意删改的做法完全不同，因而《永乐大典》具有更高的学术研究和史料价值。《永乐大典》正本已经彻底消失了几个世纪！《永乐大典》正本究竟在哪里？ 围绕着《永乐大典》正本的是一个又一个讳莫如深的谜团，甚至有学者将之称为“中国书籍史上的最大疑案”。如果说，对正本流传线索的考察，目前尚面临文献无徵的困境，那么，副本的流传，在文献的记载上，尚可以理出一串相对清晰的线索。正本消失与副本庋藏在时间上的重合点，也就是从隆庆元年到清初这段时间。在这段时间中，有关正本、副本的文献记载不算多，却十分关键。
尽管众说纷纭，说法不一，但一个不可改变的事实是，几百年来，《永乐大典》正本却从未现身过。所有的正史野史也找不到关于正本的准确记载。关于正本的消息再次沉寂下去，似乎要成为人类永恒的谜中之谜。然而，随着一本关于《永乐大典》的书籍《永乐大典索引》的面世，一种关于《永乐大典》正本新的猜测进入人们的视野，再次勾起了人们寻找正本的兴趣。
目前可以考察到的《永乐大典》散落在8个国家和地区的30多个单位和个人手中。在全世界范围内，公私所藏《永乐大典》仅800余卷，400册左右。国家图书馆目前拥有221册(包括现存台北故宫博物院的60册)，居世界各处收藏之首。
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