明成祖朱棣即位后，欲修著一部内容全面，包罗万象的百科全书式的书籍，永乐三年，命姚广孝、解缙主持，动用两千余人开始编写，即为《永乐大典》，几位负责的总裁一般都是重臣宠臣，却有一位都总裁陈济是一介布衣，只因陈济记忆力超强，过目不忘，胸中藏书何止百万，堪称妖孽，被朱棣称作“两脚书橱”。
陈济是江苏常州人，自幼嗜书如命，读书过目不忘，博闻强识，曾用十年时间，尽通经史百家之言。朱棣即位后，下令修书，先动用了147人编成《文献集成》，但朱棣看后非常不满意，认为不够全面，于永乐三年开始重修，有人推荐了陈济，说陈济博古通今可以充当总裁官，不过陈济为人十分谦虚，以自己只是一介布衣为由，推荐姚广孝、胡俨等人为总裁，自任副手，于是被任命为都总裁。
此书编著引用了当时全国几乎全部的藏书，数量达到数百万卷，浩瀚无际，没有头绪，陈济和姚广孝等人确定了编写的规章范例，采用了“用韵以统字，用字以系事”的检索方法，以便在规模宏大的全书中快速查阅到要找的内容，确定大纲目录，然后组织了两千多名文人学士负责执笔编写。
在编写过程中，执笔者遇到任何疑难问题都去请教陈济，他随口就能回答，从来没有迟疑，永乐五年定稿大体完成，朱棣看后十分满意，亲自为书作序，并命名为《永乐大典》，直到次年冬季，全书才正式完成，全书总计22937卷，只凡例和目录就有60卷之多，共有11095册，约3.7亿字，堪称世界有史以来最大的百科全书。
书成之后，作为都总裁的陈济被授予左春坊右赞善一职，而陈济超强的记忆力也被众人叹服，朱棣甚至称他为“两脚书橱”。有一次，陈济的长子陈道问他：“世人都说您老人家善于记诵，我随便拿本书，您能背出来吗？”陈济说：“行”，于是陈道随手拿到一本朱熹所作极为深奥的书，陈济说：“这部书比较难记，你先提一下第一句。”陈道翻开书来读了第一句，陈济便高声背诵了全篇，一字不差。
陈济上任左春坊右赞善后，辅佐教导皇子，兢兢业业任职十五年之久，先后五个皇子皇孙跟随陈济学习四书五经，从未出错，因此太子对他非常礼遇，凡是稽古纂集之事，均交给他来办理。而陈济也更加谨慎自谦，他的弟弟陈洽出任兵部尚书的高官，而他自己居住的房子却简陋的仅能蔽风雨，终日危坐，书不离手。永乐二十二年，陈济逝世，享年六十一岁。
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