五四運動爆發後，學生不滿北洋政府與日本簽訂“二十一條”，而當時曹汝霖正出任交通總長，學生遊行至趙家樓衝入曹宅未找到曹汝霖，曹汝霖躲了起來。學生誤把當時在曹宅的章宗祥當成曹汝霖，痛打了章宗祥一頓，並放火燒了曹宅，即火燒趙家樓事件。
當時曹汝霖職務為交通總長，與外交及巴黎和會全無關係，但因為他的“賣國”名氣大，又一向親日，這自然使得他和駐日公使章宗祥一道成為學生眼中最理想的出氣筒。
五四運動中 北大學生梅思平參與放火焚燒曹汝霖住宅 （縱火者為匡互生）。日本人佔領北平後，他們要曹汝霖出來任職遭拒，反而 梅思平 出任了日偽 內政部長等職務。抗戰勝利後，梅思平以叛國罪被處決。
對於因五四事件曹汝霖被迫辭職，他回憶錄說道：“此事距今四十餘年，回想起來，於己於人，亦有好處。雖然於不明不白之中，犧牲了我們三人，卻喚起了多數人的愛國心，總算得到代價。”
1920年代，曹汝霖發起在北京阜成門 建了一所醫院，取名中央醫院，曹汝霖擔任中央醫院的院長，經費方面都由他籌措。1949年後，中央醫院更名人民醫院，現在為北京大學人民醫院。
1949年，曹汝霖跑到了臺灣，1957年又跑到米國。
1966年8月4日，曹汝霖在米國底特律逝世。
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