由唐至清長達1300多年的科舉時代，一共有592名文科狀元，118名武科狀元，全是男性。縱觀歷史，狀元並不算稀奇。但在中國歷史上女性考中狀元卻是顯有所聞。儘管在一些地方戲曲中有一些女扮男裝皇榜高中的女狀元形象，但都是藝術的虛構。但據史書記載，中國歷史上真的有一位女狀元，她就是太平天國時期的才女傅善祥。
傅善祥是清末金陵（今南京）人。出生於書香世家，自幼就冰雪聰明。其父親很有文采，但科舉不第，本來將希望寄託於下一代，卻又偏偏生了一個女兒。但傅善祥自小就聰明過人，對於四書五經及許多的典籍過目不忘。她所寫的詩詞一出來就會被世人所傳誦，於是名滿全城。太平天國另都南京後，選拔賢才開科取士，允許女子參加考試參與朝政。消息傳出世人為之一震，廣大婦女同胞驚喜不已，紛紛報名赴考其中就有傅善祥。
開科至地處夫子廟的考試院外，鞭炮齊鳴，在鞭炮聲中考試大門徐徐打開。女科的正考官為洪宣嬌，副考官有兩位，一位是安徽人王自珍，一位是湖北人張婉茹。隨著考官的一聲令下，考試正式開始。其中考試的一個題目是《唯女子與小人為難養也》，在這道題目中她洋洋灑灑的列舉了自古以來賢淑女子和才女很有說服力。女子難養乎，謬也非也。還有一個題目為《欸乃一聲山水綠》傅善祥的答案同樣精妙至極，把山水描繪的栩栩如生。洪秀全大加讚賞，硃筆一揮圈頂傅善祥為狀元。這還不算，洪秀全說賞賜黃段一匹，紅綢兩匹，賜給她花冠錦服，並叫主考官洪宣嬌親手為她帶花。
傅善祥一身錦衣紅彩騎著馬在南京城裡遊街三天，一路上鑼鼓笙簫，百姓夾道爭看，成為當時轟動一時的新聞人物。史書中的記載是：但見街頭巷尾中，眾口連呼傅狀元。
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