王敦（公元266年-324年），字處仲，琅琊臨沂人，出身著名的士族門閥大家琅琊王家，所謂舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。王謝的王，便是說琅琊王家。他也是東晉名臣丞相王導的堂兄。
由於王敦出身的顯赫，得以被晉武帝司馬炎招為駙馬，娶了襄城公主為妻。八王之亂中，因支持齊王司馬冏討伐趙王司馬倫而獲得功勳，永嘉之亂中，被東海王司馬越指派為揚州刺史，得以從容南渡，與堂弟王導一起經營江南，為將來司馬睿在江南重新建立晉政權奠定了基礎。
永嘉之亂後，北方陷入混亂，晉懷帝被匈奴俘虜，琅琊王家輔佐司馬睿在江南建立威望，打算重建晉室，但是遭到了一部分士族的反對，當地人也起兵叛亂，不服從司馬睿的領導。為了穩定局面，司馬睿派王敦鎮壓不服從自己的人，王敦首先擊敗了士族出身，當時的江州刺史華軼，斬殺了他，後又擊敗了湘州流民首領杜弢，徹底穩固了江南的政局，為司馬睿後來登基稱帝鋪平了道路。時人稱：王與馬，共天下。
公元318年，晉愍帝被害，司馬睿進位為皇帝，史稱晉元帝。加封王敦為侍中，大將軍，江州牧。實際上此時的王敦因為軍功極盛，已經遭到司馬睿的猜忌和忌憚，所以司馬睿稱帝后，為了加強中央集權，開始謀劃如何削奪王敦的權勢。他先重用劉隗，刁協，戴淵等人帶兵，又一再否決王敦提名的出任州牧的人選，雙方矛盾遂開始激化。
公元322年，王敦最終無法忍受司馬睿的有意排擠，從荊州起兵，發動叛亂。司馬睿立刻命令劉隗，戴淵，周顗等人帶兵對抗，但很快就被王敦擊敗，王敦得以順利進入東晉首都健康（今南京）城。進入首都的王敦並沒有馬上去見司馬睿，而是首先責怪王導立了司馬睿當皇帝，導致了琅琊王家的危機，而王導並不以為然。隨後，他斬殺了周顗，戴淵等對立面，並且要廢掉已有聲望的太子司馬紹。晉元帝司馬睿完全失去對局面的控制，不久就在悲憤中死去。但廢除司馬紹的舉動卻被以溫嶠為首的士族門閥阻止，司馬紹遂得以順利繼位，是為晉明帝。
繼位後的司馬紹，有能力也有決心剷除王敦，從而穩定在江南艱難重建的晉政權。他一方面不斷加封王敦的特權，給予他參拜不名，入朝不趨，劍履上殿的三大權力，而另一方面，卻加緊訓練軍隊，準備武力對抗王敦。也許是老天作美，傾向晉室，此時恰逢王敦病重，而王敦派去攻打朝廷的軍隊因為缺乏王敦的威望和能力又全都失敗，司馬紹逐漸佔據上風。軍隊的失敗讓王敦盛怒，這加重了他的病情，本想親自領兵作戰，可最終輸給了疾病，公元324年，王敦病故，一切追隨他的勢力都煙消雲散，而琅琊王家卻因有他的堂弟王導而得以保全。
王敦此人，性格怪異，應該說是士族中的另類，歷史上對他的評價也褒貶不一，總體來說，他對重建晉政權，穩定江南的局面，還是有很大功績的，至於後來的叛亂和野心，也還沒有發展到不可收拾的地步，從他接受溫嶠的勸誡沒有廢黜司馬紹就可看出，他的武力雖盛，卻還走不出士族政治圈，說明他即便有不臣之心，也難有作為，終是一個悲喜人生，令人感嘆唏噓。
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