現在的人們想起明末農民起義，通常會想到高迎祥、李自成、張獻忠等人。出乎人們意料的是，明末農民起義軍的核心人物並不是高迎祥、李自成、張獻忠，而是綽號“曹操”的羅汝才。
崇禎四年（公元1631年），農民起義軍首領王自用在山西聯合各部，組成三十六營，羅汝才是其中首領之一。隨後自己建成一軍，單獨作戰。滎陽大會時，名列十三家之一。
羅汝才很有謀略，十三家聯合作戰就是羅汝才的主張。農民起義軍將領模仿梁山好漢，高迎祥統領七十二路天罡，張獻忠統領三十六路地煞。
羅汝才善於調和各部之間的關係，所以誰都願意與之合作。打下城池之後，財物大家平分，盜亦有道。“清廉的官員一律不碰，打的就是貪官”，這就是羅汝才的江湖道義。
有一位首領替人報仇，攻下了城池，殺了清廉官員一家，氣得羅汝才將該首領五馬分屍。通常一個縣只有三五百守軍，流賊動輒數十萬之眾，官軍是守不住城池的。羅汝才與高迎祥合作的時候最多，高迎祥過去是個盜馬賊，兩人都是老江湖，氣味相投。
但羅汝才酷愛奢侈，屬於窮人乍富型的暴發戶，享受夠了死了也不屈。過去羅汝才娶不上媳婦，當了農民起義軍首領之後，身邊美女不下百名，個個如花似玉。
高迎祥死了之後，羅汝才只好與李自成、張獻忠等首領進行合作。這兩位一個比一個剛狠，李自成的剛狠超過屠戶出身的張獻忠。冷兵器時代，長年累月的殺人，已經拿殺人不當回事了。一上陣就興奮，幾日不殺人就心中不樂，需要血與火的刺激。羅汝才善謀，李自成、張獻忠兩位善攻，於是就在一起合作。三四十萬兵馬攻打州郡勝多敗少，州郡守軍最多三千人。
李自成兵敗之後投奔張獻忠，險些喪命，是羅汝才救了李自成。張獻忠兵敗之後投奔李自成，也是險些被殺，是羅汝才私下送他五百人馬，將張獻忠放了出去，羅汝才真是為了大局著想。
李自成潼關遇伏，羅汝才鼓動各部與他一起前去搭救李自成，也是為了大局。羅汝才是以德服人，講究江湖道義。李自成與張獻忠講的是霸道，以力服人，脅迫各部服從自己的指揮。羅汝才的人緣始終挺好，在農民起義軍中很有號召力。沒有羅汝才張獻忠也不敢反了谷城，沒有羅汝才李自成也聚合不起百萬大軍。
羅汝才死於李自成之手，這也是他沒有想到的。羅汝才等人只想像過去那樣為所欲為，不願意接受李自成的管制。李自成雖然殺了羅汝才等首領，卻無法降服人心。
崇禎十七年（1644年）三月十九日,李自成率軍進入北京。農民軍入北京之初，兵不滿二萬，李自成下令：“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦。”京城秩序尚好，店鋪營業如常。
但從三月二十七日開始，農民軍開始拷掠明官，四處抄家，規定助餉額為“中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計”，劉宗敏製作了五千具夾棍，“木皆生稜，用釘相連，以夾人無不骨碎。”
城中恐怖氣氛逐漸凝重，人心惶惶，“凡拷夾百官，大抵家資萬金者，過逼二三萬，數稍不滿，再行嚴比，夾打炮烙，備極慘毒，不死不休”，“牽魏藻德、方岳貢、丘瑜、陳演、李遇知等，勳戚冉興讓、張國紀、徐允楨、張世澤等八百人追贓助餉。”
談遷《棗林雜俎》稱死者有1600餘人。李自成手下士卒搶掠，臣將驕奢，“殺人無虛日，大抵兵丁掠搶民財者也”。
崇禎十七年（1644年）四月，多爾袞率八旗軍與明總兵吳三桂合兵，在山海關內外會戰李自成。農民軍戰敗，退出北京。順治二年（1645年），李自成在湖北通城縣九宮山為村民所殺。
李自成死後，其所建立的大順政權便很快便分崩離析，其麾下的大將帶著手下各自為戰，企圖分散清軍注意力，為自己爭取苟延殘喘的時間，但是最終還是沒有逃過被清廷一一剿滅的命運。
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