福王是萬曆皇帝第三子，母親鄭貴妃。萬曆的皇后姓王，但沒有生育一男半女。一次萬曆一時興起，“寵幸”了一個宮女，便有了長子朱常洛。按當年朱元璋立下 的“有嫡立嫡，無嫡立長”和“東宮不待嫡，元子不併封”的繼承法，身為長子的朱常洛是理所當然的太子。但一則由於萬曆對鄭貴妃的寵愛，二則由於朱常洛的母親只是個一般宮女，萬曆遲遲不肯立朱常洛為太子。他的意圖很明顯，就是要立心愛的女人鄭貴妃所生的皇三子朱常洵為太子。
萬曆這種不顧祖制的行徑，遭到了多數正直大臣的批評。儘管萬曆曾“一怒而斥諫官十一人，朝士莫不駭嘆”，但前仆後繼的批評者依然絡繹不絕。最後萬曆敵不過大臣們的口水仗，他終於明白，儘管貴為天子，卻不能隨心所欲地立一個接班人，只得接受祖制的安排，立長子朱常洛為太子。這就是後來的明光宗，即熹宗、思宗之父。
為了平息皇儲爭議，萬曆二十九年（1601年）十月，皇帝立長子朱常洛為太子、三子朱常洵為福王，爭國本事件最終落下帷幕。這場萬曆年間最激烈複雜的政治事件，共逼退內閣首輔四人（申時行、王家屏、趙志皋、王錫爵），部級官員十餘人、涉及中央及地方官員人數達三百多位，其中一百多人被罷官、解職、發配充軍，整治另外“東林黨”。到了萬曆四十一年（1613年），又有進言，說鄭皇貴妃以及福王將要謀害皇太子，結果皇帝僅僅是讓福王就藩。
到崇禎帝時，朱常洵地近位尊，朝廷尊之以禮。從小嬌生慣養的朱常洵終日閉閣酌飲醇酒，所愛唯有婦女、歌舞，對外界的亂象漠不關心。此時長江以北起義不斷，河南也遭大旱、蝗災，人們互相殘食，已是末日之象，世間都說先帝耗天下之財以肥福王，洛陽富於皇宮。經過洛陽的援兵喧嚷道“：王府有金錢百萬，卻讓我們餓著肚子死於賊手。”南京兵部尚書呂維祺正住在洛陽，聽說之後很害怕，便將其中利害關係告知朱常洵，而朱常洵並未放在心上。
崇禎十三年冬(1640年)，李自成接連攻陷永寧、宜陽。第二年正月，參政王胤昌率軍警戒防備，總兵官王紹禹，副將劉見義、羅泰也各自引兵而至。朱常洵這才清醒了些，把三將召入宮中，擺酒設宴，倍加禮待。數日之後，李軍大至，攻城。朱常洵拿出千金招募勇士，縋城而出，手持長矛衝入敵營，李軍才稍微退卻。
夜半時分，王紹禹的親軍從城上招呼賊軍，互相談笑，揮刀殺死防守城牆的士兵，焚燒城樓，打開北門引賊入城。朱常洵從城牆上用繩子逃出，藏匿於西郊迎恩寺中。第二天，李軍跟蹤而至將其捉拿，朱常洵當場被殺。兩名承奉（福王身邊的侍從）伏屍而哭，賊軍揪住他們，讓他們離開。承奉掙扎著喊道：“福王已死，我們也不願再活，只求一付棺木收容福王屍骨，我們就是粉身碎骨也無怨言。”李軍見他們如此，便答應了他們的請求。用一付一寸厚的桐棺裝殮之後，放在一個破爛的架子車上，兩人就在旁邊自縊而死。王妃鄒氏及世子朱由崧逃往懷慶。李軍火燒福王宮，大火持續三日不絕。福王享年五十六歲。
崇禎十七年（1644年）三月李自成攻入北京，明思宗在煤山上吊自殺後，朱由崧在南京被馬士英、盧九德擁立為皇帝，定年號“弘光”。國號仍為明，史稱南明，朱常洵被追諡為貞純肅哲聖敬仁毅為恭皇帝，陵曰熙陵。不久張元以恭字為遜帝之諡，議改為共皇帝，但最終改稱貞純肅哲聖敬仁懿孝皇帝。後來永曆帝追封廟號恭宗，諡號慕天敷道貞純肅哲修文顯武聖敬仁毅孝皇帝。
有記錄說大順軍將福王吃了，並繪聲繪色記錄了這一過程：福王被捉後，以親王之尊跪爬在李自成面前，汗流浹背，乞求李自成饒他不死。李自成不為所動，他當眾斥責福王朱常洵：“汝為親王，富甲天下。當如此饑荒，不肯發分毫帑藏賑濟百姓，汝奴才也!”命左右把他拉下去，先痛打了四十大板，打得血肉橫飛之後，再一刀嫋首，將頭顱示眾。至於那三百多斤的軀體，李自成也充分利用，“福王常洵遇害。自成兵灼王血，雜鹿醢嘗之，名曰福祿酒”，剔去毛髮，拔掉指甲，又殺掉幾隻鹿，放在一起燉了幾大鍋，擺酒開宴，名叫“福祿酒會”。
然而出土的朱常洵壙志，卻打破了這個長期被人們信服的福王屍體被做成“福祿酒”宴的傳統說法。1986年4月，孟津縣文管會徵集到明福王朱常洵壙志。明福王朱常洵壙志於1924年在孟津縣麻屯鄉廟槐村南約500米處出土，現收藏於孟津縣龍馬負圖寺。志高、廣各79釐米，厚10釐米，楷書，21行，滿行25字。四邊線刻飛龍紋，撰文者為福王朱常洵之子朱由崧，蓋為盝頂，篆書“大明福忠王壙志”。上面記載了李自成起義軍攻克洛陽城的日期及處死福王朱常洵的經過：“大明崇禎十四年正月二十日，突有流賊數萬攻陷府城……王獨挺身抗節，指賊大罵，慷慨激烈，與城俱亡。”還有“剛腸浩氣，雖死猶生”等美化福王的內容。
再看《明史》裡的記載（列傳八）：福恭王常洵，神宗第三子。十三年冬，李自成連陷永寧、宜陽。越數日，賊大至，攻城。常洵出千金募勇士，縋而出，用矛入賊營，賊稍卻。夜半，紹禹親軍從城上呼賊相笑語，揮刀殺守堞者，燒城樓，開北門納賊。常洵縋城出，匿迎恩寺。翌日，賊跡而執之，遂遇害。兩承奉伏屍哭，賊捽之去。承奉呼曰：“王死某不願生，乞一棺收王骨，棆粉無所恨。”賊義而許之。桐棺一寸，載以斷車，兩人即其旁自縊死。王妃鄒氏及世子由崧走懷慶。賊火王宮，三日不絕。事聞，帝震悼，輟朝三日，令河南有司改殯。
根據《明史》和《壙志》的記載，顯然與朱常洵被活活煮成人肉湯的稗官野史不符，福王被義軍殺害後，屍體仍存。也就是說，“福祿酒會”是杜撰的故事。李自成准許他們辦理福王的喪事，因此福王是有葬身地的。福王雖然窮奢極欲又橫徵暴斂為人民痛恨，但也不是木頭人，對危機有所察覺，大敵當前還是出重金招募敢死隊抵抗了李自成。
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