李自成是陝北米脂人，自小就喜歡打拳踢腿，舞刀弄槍。年輕的時候在驛站管理馬匹。不過他運氣挺差，這份差事幹了不久．就因為丟失公文，連同飯碗一塊兒丟了。沒有工作，李自成只能閒坐家中，借債度日。債主三天兩頭上門攪擾；妻子又不安於室，在外拈花惹草。李自成得知此事，勃然大怒，索性一刀宰了債主和妻子。為了避免吃官司，李自成逃到了甘肅投軍，不久便因作戰勇猛，被提拔為把總，可很快他又因為欠餉和參將吵了起來，這時候李自成的暴脾氣又發作了，手起刀落，參將和當地縣令雙雙斃命，李自成也扯起了反旗。
帶著一隻小隊伍的李自成四處投靠農民義軍，但很快這些義軍都先後被朝廷招安。李自成不得已，東渡黃河來到山西，投奔了自己的舅舅，號稱“闖王”的高迎祥，受到其舅重用，被封為“闖將”。
朝廷對於高迎祥等人頗為忌憚，屢派重兵前往圍剿，但李自成一則打仗強悍不畏死，二則足智多謀，因此很難對付。中原五省總督陳奇瑜曾經將李自成軍包圍在興安車箱峽中，眼看要全殲義軍．但李自成買通陳奇瑜的幕僚，偽裝投降，獲得了喘息的機會。待一出峽，立刻復叛。後來洪承疇接任五省總督，義軍損失慘重，不得不採取李自成“分兵定向、四路攻戰”的作戰策略，揮兵南下，襲取安徽風陽。鳳陽作為明太祖朱元璋的“龍興之地”，淪陷於義軍之手，對明王朝來說是一個沉重的打擊。沒過多久，高迎祥兵敗被殺，李自成接任“闖王”。儘管張獻忠因故出走，但李自成的軍勢並未因此受到影響。而是繼續在四川、甘肅、陝西一帶與明軍周旋。
在進行了幾年的游擊戰之後，李自成趁明軍與後金軍在山海關長城一線爭奪，中原空虛之際，率領大軍猛撲河南。適逢天災，大量饑民加入義軍，無論是數量還是士氣，明軍都不是對手，只能望風披靡，節節敗退。崇禎十四年(1641年)，李自成攻破洛陽，擒殺福王朱常洵。朱常洵是萬曆皇帝的兒子，由於深得萬曆寵愛，一再受封獲賞，富可敵國。李自成繳獲了福王的財產．軍勢大振，遂興起了攻滅明朝取而代之的想法。
此時的明王朝已經是搖搖欲墜，雖然崇禎急忙組織各地明軍前來抵抗，但都大多一觸即潰，各地官吏更是紛紛開城投降。李自成幾乎沒有遇到什麼像樣的抵抗。到三月中旬，已經進抵北京城下。崇禎急得跳腳大罵群臣，但大臣們卻都各懷鬼胎，低頭不語。明王朝真的是日薄西山快要滅亡了。
據說，在農民義軍攻打北京前夕，李自成曾經派遣明朝降官秘密進入北京與崇禎談判，要求崇禎裂土封疆換取和平。根據史料記載，李自成要求“割西北一帶分國王並犒賞軍百萬，退守河南……闖既受封，願為朝廷內遏群寇，尤能以勁兵助剿遼藩。但不奉詔與覲耳”。然而崇禎帝卻仍然以天子自居。寧可一死，也不同意偏安一隅，苟且偷安。
議和既然不成，李自成只好以武力解決問題。在紅衣大炮震耳欲聾的開炮聲中，農民義軍吶喊著向北京城發起了衝擊。城內守軍毫無還手之力，紛紛四散逃竄。諷刺的是，崇禎的寵臣，守城總管、宦官曹化淳率先打開外城廣寧門投降。第二天，宦官王相堯、兵部尚書張縉彥、朱純臣等人也紛紛打開自己把守的內城城門。大順軍不費一兵一卒，順利佔領了北京城。真正成為孤家寡人的崇禎帝只得吊死在煤山上。
《明史》對李自成的評價
在官方史書《明史》裡，李白成被列入《流賊傳》中，在對李的評價中，作者寫道：“盜賊之禍，歷代恆有，至明末李自成、張獻忠極矣。史冊所載，未有若斯之酷者也……自成為人高顴深頤，鴟目曷鼻，聲如豺。性猜忍，日殺人新足剖心為戲。”對李自成的評價可謂是到了極端地汙衊地步。《明史》是清朝人寫就，作為一個勝利者，對敗軍之將自然不會有什麼好話。不過從中能看出一個問題，那就是李自成為人比較殘暴。
野史之中對李自成的認識
在民間，對李自成的認識最具代表性的莫過於吳偉業在《圓圓曲》中所說的： “紅顏流落非吾戀，逆賊天亡自荒宴。”這裡的逆賊，自然指的就是李自成。吳偉業站在亡明的立場上，將李自成稱為逆賊，算不得客觀，但也反映了當時明朝遺民的主流心態。隨之而來的後世始終打著反清復明的旗號，並且在清朝前期都能起到一呼百應的效果，恐怕也是與這種心態分不開的。
美國人眼中的李自成
在美國形形色色的教科書中，不約而同地提到三位中國名人：前兩位分別是陶淵明、楊玉環，第三位便是大名鼎鼎的“闖王”李自成。不過，美國人眼裡的李白成與我們所熟知的形象大相徑庭，被引入教科書的布利耶特的《地球和居住其間的人民》中寫到： “李自成的農民起義軍，成功只是短暫的。明朝將領吳三桂相信，自己很難跟李自成那樣沒有文化卻具有很強暴力傾向的人在一起共事。他就和滿族結成了聯盟。吳還可能因為李搶走了他的愛妾而心懷憤恨。” 這種形象的李自成跟中國人的理解差異很大。一般來說，國人對步步發跡的“草根人物”充滿敬意，西方則不然。儘管西方也有揭竿而起的革命，但是自從中世紀以來，就很少出現以暴力奪取政權的模式。在他們眼裡，沒有改變社會制度的革命，只不過是賭桌之上換了一個玩家而已，規則還是一樣的。
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