八萬五千多年前，阿拉伯半島看起來與今天人們所看到的多沙的廣闊區域非常不同。
這片地區原本是一片鬱鬱蔥蔥的草原，每到雨季都會季節性地變綠，周圍點綴著數百個淡水湖。研究人員在水生和半水生哺乳動物(如河馬)的遺體中發現了證據，這些哺乳動物通常與非洲次大陸聯繫在一起。他們還發現了石器，表明半島上有早期人類的存在，但一直沒有發現直接的化石證據，直到現在。
《自然生態與進化》(Nature Ecology and Evolution)雜誌上刊登的一篇新研究報告顯示，2016年在沙特阿拉伯一處名為阿爾烏斯塔(Al Wusta)的古湖遺址發現了一根人類指骨，其歷史大概有8.8萬年。
在Al Wusta發現的白色沉積物表明該地點曾經是一個淡水湖。KLINT JANULIS拍攝
為了找到沙特阿拉伯久遠的綠洲的遺蹟，考古學家們開始觀察該地區的衛星圖像，尋找史前淡水體的證據。
“我們在阿拉伯發現了1萬個古代湖泊，我們考察了大約有200個湖泊，80%的湖泊都有考古學的證據。”馬克斯·普朗克研究所的Michael Petraglia 說，他是這個項目的主管，同時也是詳述這個發現的新論文的作者。
Petraglia指出，該地區的許多湖泊都是季節性的，在乾旱季節會週期性乾涸，在季風季節則會重新出現。然而，阿爾烏斯塔很可能是全年性的淡水湖。據該項研究的合作者Huw Groucutt說，考古學家們還在烏斯塔湖遺址發現了數百件石器工具碎片。
提前離開
人類何時開始離開非洲是考古學家和古人類學家爭論已久的話題。許多人認為在6萬年前還沒有可靠的證據表明非洲次大陸北部和東部出現大規模移民。
2007年，Petraglia頗具爭議地指出，74000年前，現代人類曾出現在遠東甚至印度。
他說:“我已經參與了10多年的辯論。”
“人們認為智人是在那個日期之前到達南亞的，但那是以石器研究為基礎的，我無法用化石證據來支持這個結論。
2014年，他把目光投向了阿拉伯半島，作為一個可以支持狩獵採集者的前草原，他推測這片草原很可能是人類走出非洲的天然墊腳石。
在摩洛哥發現的早期人類化石表明人類在30萬年前已經到達了西非，但在非洲大陸以外發現的6萬年前的化石卻很少，然而，在一月，科學家在以色列發現了18萬年前的人類頜骨。
Petraglia和Groucutt都表示，在沙特阿拉伯發現的人類指骨表明，人類的地理分佈比之前估計的更加多樣化。
格勞卡特說:“我們到過阿拉伯半島的上百個不同的地方，幾乎每個地方都有石器，只要你走出汽車你就能找到石器，問題在於要找到有人類遺蹟的地方。
研究小組對這一英寸長的骨頭幾乎一無所知。如果沒有更多的證據，就無法確定它是屬於男性還是女性，以及它所屬的人類的年齡。
威斯康星大學麥迪遜分校(University of Wisconsin-Madison)的人類學家約翰•霍克斯(John Hawks)沒有參與這項研究，但他警告說:“我認為這塊指骨是否來自現代人類都還不好說，僅僅一塊骨頭還不足以說明問題，所以現在說這是現代人類傳播的記錄還為時過早。”
“我認為這清楚地表明，我們應該在阿拉伯半島進行更多的勘探，因為那裡會有更多的發現。”
更多發現
沙特阿拉伯最近才允許外國科研團隊擴大其對沙特王國的訪問權限，Petraglia同意沙特阿拉伯地區為更重大的發現提供了巨大的潛力。
“每一個季節我們都有新的發現，”他說，“對於這些古老的湖泊我們還有非常宏大的計劃，我們還會將把我們的工作擴展到各種洞穴裡，這簡直是一個金礦。”
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