吴承恩在《西游记》中将史上唐玄奘的勇敢、智慧给了孙悟空。历史上 ，在实录《大唐西域记》和《慈恩传》中，玄奘都是一个执着 、勇敢 、醇厚、智慧的求索者；而在小说《西游记》中，三藏却仅剩下了执着：没有了求索的智慧，求经是观音菩萨的指点、唐王陛下的敕命 (即所谓“奉唐王之命前往西天拜佛求经 ”)；没有了雄关漫道的勇敢，取经有弟子的护法 ，神仙的护佑 ，多的是怯懦 、糊涂，以及善恶不辨与是非不分。

1.幼年即成名

玄奘俗名姓陈，据说为东汉名臣陈寔的后代，曾祖陈钦曾任太守，祖父陈康为北齐国子博士，父亲陈惠在隋初曾任江陵县令，大业末年辞官隐居，此后潜心儒学。他有三个哥哥，二哥陈素，早年于洛阳净土寺出家，以讲经说法闻名于世，号长捷法师。奘师十岁那年，父亲因病去世，他便跟随二哥一起住在净土寺，早晚诵习佛经。不久他便熟习《法华经》、《维摩经》。

隋大业年间，大理寺卿郑善果奉旨到洛阳度僧，年仅十三岁的玄奘闻讯前往。素有“知士之鉴”的郑善果见其容貌俊逸、器宇不凡，就问他是否想出家，玄奘说是。郑善果又问他为何出家，他答：“意欲远绍如来，近光遗法。（为了继承如来的志业，将遗教发扬光大）。” 郑善果大为赞叹，对身边的人说：“若度此子，必为释门伟器，但恐果与诸公不见其翔翥云霄、洒演甘露耳！” 为了嘉奖玄奘的大志，郑善果破格录取了他。

玄奘出家后，很快就精通了《大涅槃经》、《摄大乘论》等重要的大乘经论。为了学习佛法，玄奘离开洛阳，前往天下的名山大寺参学，先是到了成都，后来又辗转荆州、扬州、相州、赵州等地，于贞观元年来到长安。

这几年间，玄奘遍访名师，究通各家，此时已成为备受赞誉的一介高僧。

但是在多年参学的过程中，玄奘逐渐发现众多名师对佛法的理解异说纷纭，歧义互见，而考诸现有各种佛典译本，却又颇多矛盾抵牾之处，令人无所适从，于是萌生了前往印度求取更多佛学原典，尤其是大乘经典的强烈愿望。但是由于当时唐朝的政权，尚未完全巩固，西北一带边境，常常遭受西突厥的威胁，所以封锁边境，不准百姓私自出境。

2.毅然西行

贞观三年（公元629年），一天夜里，奘师在梦中，忽见大海中有一座宝山，发出闪闪光芒。可是环顾四周，只见海中波涛汹涌，并无船筏可供过渡。为了登上宝山一探究竟，奘师鼓起勇气跃身入海，只见海中忽然涌出许多石莲花，一直从岸边连到山脚。奘师踩着石莲花，不久即至山下。玄奘做了这个梦以后，更加坚定决心，决定不管任何困难，都要西游取经。他混在商人和难民的队伍中，偷偷西行。这一年奘师二十八岁。

在《西游记》中，玄奘出发前唐太宗李世民亲自送行，并有两人结拜之举，故而书中称其为“御弟”。但是事实上，玄奘茕然西去的背影显得寂寞而苍凉。

然而，这一切都没能挡住玄奘的脚步。早在迈出长安的那一刻，玄奘就已发出宏大的誓愿——此行不求财利，无冀名誉，但为无上正法。若不至天竺，终不东归一步。

3.长路漫漫始终不回头

玄奘从长安起程，经秦州（今甘肃天水）、兰州、凉州（今甘肃武威）、瓜州（今甘肃安西东南），出玉门关外五烽（五道重兵把守的关卡），进入“上无飞鸟，下无走兽，复无水草”的八百里戈壁——莫贺延碛。

莫贺延碛，长八百多里，古时候叫做沙河，上无飞鸟，下无走兽，更看不见一点水草。奘师一个人孤伶伶地走在这无垠的沙漠里，四周所见，除了黄沙，还是黄沙。奘师怎样也见不到路的尽头。从白天到晚上，从黑夜到黎明，一路上，奘师一直默念着观世音菩萨圣号及《般若心经》。在克服了四天五夜滴水未进的困难之后，终于穿越这个可怕的死亡地带，经伊吾（今新疆哈密市）抵达高昌（今新疆吐鲁番东）。

高昌国王麹文泰盛情接待了他，但执意要求他留在高昌讲经说法，否则就要把他遣送回国。玄奘无奈，只好以绝食相抗，“水浆不涉于口三日”。最后麹文泰终于被玄奘的至诚所感动，提出放行的条件：一、与他约为兄弟；二、求法归来后在高昌停留三年，接受供养。如果将来成佛，愿自己能像波斯匿王及频婆娑罗王，作法师之檀越护法。三、请法师继续留在高昌一个月。这期间，为他们宣讲《仁王般若经》。奘师一一答应后，方才进食。

麹文泰大喜，当即“为法师度四沙弥以充给侍，制法服三十具；以西土多寒，又造面衣、手衣、靴、韈等各数事；黄金一百两，银钱三万，绫及绢等五百匹，充法师往返二十年所用之资；给马三十匹，手力二十五人。”此外，为了玄奘能顺利西行，麹文泰还专门准备了二十四封国书，命护送的大臣交给沿途的二十四国国王，每书奉送大绫一匹为礼物；并且还亲手写了一封辞义谦恭的信，随信献上“绫、绡五百匹，果味两车”，请求西突厥统叶护可汗致信其势力范围内的西域诸国，为玄奘法师提供尽可能的帮助。

就这样，玄奘离开高昌，过焉耆、龟兹等国，翻越凌山（葱岭北部），到达碎叶城（今吉尔吉斯斯坦托克马克市西南），会晤了统叶护可汗。随后，在统叶护可汗致所经诸国的信件和护送使节的帮助下，玄奘顺利经过西域诸国，过铁门关（今乌兹别克斯坦南部），入吐火罗（今阿富汗）北部，而后沿今巴基斯坦北部，过克什米尔，进入了北印度。

4.再度成名

贞观五年秋天，玄奘终于抵达朝思暮想的佛教圣地——那烂陀寺。在这里，玄奘拜戒贤为师，潜心学习梵语，研习各种大小乘经论，尤其专攻印度法相宗（唯识论）代表作《瑜伽师地论》，历时五年。此后，玄奘遍访五天竺，足迹遍及印度各地。

贞观十五年，玄奘重回那烂陀寺。此时他的学业已经粲然大成，戒贤命其升座为众讲解大乘唯识经典。在此期间，他著有《会宗论》，会通了印度大乘瑜伽、般若二宗，将唯识与中观学说相互融贯，自成一家。此外，由于当时南天竺的小乘僧人著有《破大乘论》攻击大乘学说，负面影响很大，玄奘就应戒日王之请，又撰写了破除小乘见地的《制恶见论》。

从此，玄奘在印度声名鹊起。他并被大乘尊为“大乘天”，被小乘尊为“解脱天”。

贞观十六年，玄奘又在戒日王举办的曲女城无遮大会上挫败了五天竺所有的论敌，其盛名更是如日中天，几乎取代戒贤，成为全印度造诣最深、声誉最隆的佛教思想界领袖。

5.学成归来

玄奘意识到自己的使命已经圆满完成，遂于贞观十七年告别了戒贤法师和戒日王，返回中国。经过两年的时间，在贞观十九年正月二十四日，玄奘终于回到了阔别十多年的长安。

和他一起回到中国的，是657部具有高度学术价值的梵文佛典。

玄奘大师的西行求法，前后历时十六年，行程共计五万里。

玄奘回到长安的时候，受到了朝野上下隆重而盛大的欢迎，与他当年“偷越国境”时寂寞而苍凉的境况相去不啻霄壤。

唐太宗李世民对他极为赞叹和欣赏，劝他还俗从政，玄奘力辞。于是李世民就请他把西行路上的所见所闻记录下来。随后，玄奘在弟子辩机的协助下，用一年时间完成了价值不可估量的《大唐西域记》。这是一部当之无愧的世界名著。它记述了玄奘西行途中所历所闻的150个国家的政治经济、语言文化、宗教信仰、历史沿革、地理形势、水陆交通、气候物产、风土人情等，不但是当时中国人了解外部世界不可多得的一部著述，而且成为后世研究中古时期中亚和印度历史、地理及中西交通弥足珍贵的第一手史料。

一回国，玄奘就开始着手翻译带回来的佛学典籍。唐太宗全力支持他的译经事业，命房玄龄在弘福寺为他组织了一个规模完备的译场，并“广召硕学沙门五十余人”当他的助手。贞观二十二年，玄奘译出了一百卷的《瑜伽师地论》，太宗御笔钦赐《大唐三藏圣教序》。同年，太子李治为亡母长孙皇后祈福所建的大慈恩寺竣工落成，玄奘奉命成为住持，进入该寺继续译经。

唐高宗龙朔三年（公元663年），年已六十二岁的玄奘终于译出了多达六百卷的《大般若经》，而他的生命走到了终点。

唐高宗麟德元年（公元664年）二月五日夜，玄奘大师在宜君山的玉华寺圆寂，终年六十三岁。出殡之日，莽莽苍苍的白鹿原上出现了一支一眼望不到头的送葬队伍。史称：“（玄奘）归葬于白鹿原，士女送葬者数万人。”

从回到长安玄奘就开始着手翻译佛典，一直到去世前他才搁下手中的笔，诚可谓鞠躬尽瘁，死而后已。

十九年间，玄奘带领弟子们共译出佛教经论75部1335卷，计1300万言。

玄奘13岁出家，28岁西行求法，44岁回国，63岁圆寂。在他的一生中，西行取经近16年，归国译经弘法共19年，取经与译经占据了大半的时间，他为出家时立下的“远绍如来，近光遗法”的理想倾尽了毕生精力。

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