“三皇五帝”是後人對先主的尊稱，是中國在夏朝以前出現在傳說中的“帝王”。其實他們都是部落首領，由於實力強大而成為部落聯盟的領導者。 秦始皇為表示其地位之崇高無比，曾採用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號。但是不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義。具體三皇是誰，五帝是誰，存在多種說法。基本上，無論是按照史書的記載，還是神話傳說，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。大致上，三皇時代距今久遠，或在四五千年至七八千年以前乃至更為久遠，時間跨度亦可能很大；而五帝時代則距夏朝不遠，在4000多年前。
第一個版本
三皇：燧人、伏羲、神農（《尚書大傳》）；
五帝： 黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；
這個版本有些出入，神農和黃帝是同時代人，而且功績相當。時間上不對路。
第二個版本
三皇：伏羲、女媧、神農（《風俗通義》）；
五帝： 庖犧、炎帝、黃帝、堯、舜（《戰國策》）；
這個版本更有缺陷， 伏羲和庖犧是同一個人，神農和炎帝也是一個人，怎麼同為三皇，又為五帝，邏輯上說不通！
第三個版本：
三皇：伏羲、祝融、神農（《風俗通義》)；
五帝：太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；
這個版本也是亂彈琴，伏羲即太昊，神農即炎帝。三皇五帝重複了！
第四個版本
三皇： 伏羲、神農、共工（《風俗通義》)；
五帝： 黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通鑑外紀》）；
這個版本的年底不對！
三皇：伏羲、神農、黃帝（《古微書》）；
五帝： 少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書序》）；
以其經書地位之尊，以後史籍皆承用此說。於是這種三皇五帝說被奉為古代的信史 。
第六個版本
三皇：天皇、地皇、人皇（《民間傳說》）；
五帝： 黃帝(軒轅)、青帝(伏羲)、赤帝又叫炎帝(神農)、白帝(少昊)、黑帝(顓頊)（五方上帝）
民間傳說，神話。
由此可見，這個版本才是正本：
三皇：伏羲、神農、黃帝；
五帝： 少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜。
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