故事從京都人洪大業講起。洪大業的妻子姓朱，是個非常美麗的女人。本來，洪大業對朱氏很好，但隨著洪大業將一個婢女寶帶升格為小妾之後，洪大業的心就漸漸移到了寶帶身上。要是寶帶是個特別漂亮的女人，朱氏也覺得自己輸得心服口服，偏偏那寶帶姿色平平，這就讓朱氏覺得格外氣惱。為了這個事情，朱氏常和洪大業大吵大鬧。為了圖個耳根清淨，洪大業不敢總是在寶帶房中睡覺了，但在內心深處，卻越發地寵愛寶帶，疏遠朱氏。為了這事，朱氏非常鬱悶。
不久後，洪大業搬家，鄰居是一個姓狄的綢緞商人。狄某的妻子叫恆娘，先來拜訪朱氏。那恆娘大概三十左右年紀，姿色平平，但很會說話，言語氣質中有一種活潑嬌媚的東西，自己身為女人，都覺得有些心動。兩人初次見面，就聊得非常開心。自此以後，兩個女人就經常互相走動，關係也越來越親密。
和洪大業一樣，狄某也有個小妾，二十多歲年紀，長得非常漂亮。照朱氏的猜測，一個長得不怎麼樣的小老婆還讓自己家的老公迷得不要不要的，像狄某的小老婆那麼漂亮，狄某那得多寵著她，夫妻之間、妻妾之間又得為此發生多少口舌啊。但奇怪的是，和恆娘來往了半年，從來就沒見恆娘和小妾發生過什麼衝突；更奇怪的是，恆娘姿色平平，又已年過三十，小妾那麼漂亮，且又如此年輕，但狄某卻對恆娘情有獨鍾，小妾幾乎僅僅是個擺設而已。
這就讓朱氏覺得非常困惑。有一次，她終於忍不住了，就問恆娘，說我們家寶帶那丫頭，什麼都不如我，可是洪大業鬼迷了心竅，就是喜歡她，而不喜歡我。我聽說在男人們中流行一句很下流的話，叫“妻不如妾，妾不如妓，妾不如偷，偷得著不如偷不著”，有時我就想，是不是就是因為寶帶是妾而我是妻呢？我甚至想，要是如此，乾脆我和寶帶換個名目，把我叫“妾”，把她叫“妻”算了，名字一換，是不是感情也就換了呢？可現在看了你們家的情況，才知道不是這麼回事。你到底用了什麼方法，能把男人的心拴得那麼牢？我拜你為老師，你教給我好不好？
朱氏聽從了恆孃的建議，回家後，越發打扮寶帶，讓她和丈夫一塊睡，一塊吃。洪大業有時覺得過意不去，想和朱氏一起住上一夜，朱氏總是嚴加拒絕。於是，一家人都誇朱氏賢惠。
這樣過了一個多月，朱氏去見恆娘。恆娘見朱氏聽話，大為高興，說太好了，第一步已經大功告成。這次你回家以後，馬上把臉上的妝容洗淨，從今天起，不要穿華麗的衣服，不要施脂抹粉，怎麼邋遢怎麼來，每天和家裡的僕人們一起做家務。這樣過上一月，你再來找我。”
朱氏聽了後，回家就把臉上的脂粉洗掉，穿起破衣服，每天邋里邋遢，除了紡線織布，別的事一概不管。洪大業可憐她，有時讓寶帶幫她乾點活，朱氏不讓，總是把寶帶趕到一旁。這樣過了一個月，又去見恆娘，恆娘誇獎說：“你真是個好學生啊！時機差不多了。後天是上巳節，咱們一起遊園吧。這身破衣服的歷史使命已經完成，回去扔掉就好。後天早上你穿身新衣服，再精心打扮一下，早早過來見我！”朱氏答應了。
上巳節那天，朱氏起了個大早，對著鏡子精心打扮了一番，然後穿上新衣服去找恆娘。恆娘一見，滿心喜歡，說這樣就可以了。而後親自動手，又是替朱氏挽頭髮，又是替朱氏改衣服，又是替朱氏做鞋子，把朱氏打扮得光彩照人。忙完以後，又讓朱氏喝了點酒，說你回去後見過丈夫，就早點關門睡覺。他若是叫門，不要聽。叫三次門，才可讓他進去一次。他想和你親熱，也不要太遷就他。半個月後，你再來。”
第二晚洪大業又來叫門，同樣吃了閉門羹。天明，洪大業責備朱氏，朱氏說：“我一個人睡慣了，受不了別人的打擾。”日頭剛一偏西，洪大業就賴在朱氏房中不走。天黑，二人滅燭上床，極盡歡愛，猶如新婚。又約下夜再相會，朱氏覺得不能太頻繁，和洪大業約定三天相會一次。
大約過了半月，朱氏又去見恆娘，恆娘關上房門對她說：“從此以後，你丈夫只會喜歡你一個人了。但你雖然漂亮，卻一點也不嫵媚。你這樣的姿色，如果再能嫵媚一點，就是西施想奪了你的寵愛都不可能，更何況寶帶那樣的姿色平庸之輩了。”說完，就開始教朱氏怎樣才能變得嫵媚的技巧。她讓朱氏飛個媚眼給他看，朱氏照著做了。恆娘馬上糾正她，說不對，毛病出在眼角上。又讓她笑給自己看，朱氏笑了一下，恆娘又糾正，說不對，毛病出在下巴上。看朱氏似乎還是不能抓住要領，恆娘於是自己親自做起了示範。只見她嫣然一笑，真是百媚橫生；又見她目光一轉，真是風情萬種，自己饒是女子，都覺得身體酥麻了半邊。朱氏簡直驚呆了。照著恆孃的樣子練習了幾十遍，總算模仿了個八九不離十。臨走前，恆娘囑咐說，方法大致就是這些，你回去以後，還要照著鏡子好好練習。至於枕蓆上的功夫，這個沒法教你，你就你自己揣摩，隨機應變吧。
朱氏回去，完全按照恆娘教的去做，洪大業果然被迷得神魂顛倒。每天天不黑就賴在朱氏的房間裡，怎麼趕都趕不走。對寶帶，朱氏還是一如既往的好，有時洪大業到自己房間來喝酒聊天，朱氏還特地把寶帶也叫來。洪大業的心此時都在朱氏身上，平白多了一個人，就覺得非常礙眼，結果就是越看寶帶就越覺得不順眼，經常是酒還沒喝完，就讓寶帶走開；即使朱氏把丈夫強推到寶帶房中，鎖上門不讓他出來，洪大業也是整宿不碰寶帶一下。失了寵的寶帶開始恨洪大業，背後常說洪大業的壞話，這就讓洪大業越發討厭她，甚至漸漸地就開始打罵起來。寶帶羞憤不堪，索性破罐子破摔，整天頭不梳臉不洗，弄得人不像人鬼不像鬼，洪大業避之而唯恐不及，更不要說寵愛了。
重新奪回了丈夫寵愛的朱氏對恆娘又是佩服，又是不解。有一天，恆娘問朱氏，說我的辦法怎麼樣？朱氏說確實很靈驗，但其中的奧妙，我還是不大懂。開始你讓我不要和寶帶爭寵，由著他們倆在一起，這是為什麼呢？恆娘回答說，其實這沒有什麼不好理解的。人的心理，都是喜新厭舊、重難輕易的。男人們寵愛小妾，並不一定是因為她有多好看，而是剛剛上門，比較新鮮罷了；你又把著男人不讓他到小妾那裡去，他難得到小妾那裡去一次，就更覺得小妾那裡吸引力無窮了。現在咱們乾脆放開他，讓他整天和小妾在一起，你想啊，山珍海味都有吃膩的時候，更何況那寶帶頂多也就是韭菜盒子的水平，用不了多久，想讓他不反胃都難。
恆娘說這也很好理解。讓你不要打扮，邋里邋遢，這是讓他完全忽視你；忽然又讓你打扮起來，是讓他重新注意到你。此時你丈夫對寶帶基本上已經厭倦，又忽然看到你這麼漂亮，這就等於是吃糠咽菜的人忽然看到了山珍海味，怎麼能不動心呢？至於讓你不要完全滿足他，是因為太容易得到的東西，人們就不會珍惜。這樣一來，你和寶帶的形勢就完全顛倒過來了：寶帶已經陳舊而你正當新鮮；小妾唾手可得而你一夜難求，再加上你本來就比寶帶漂亮許多，想讓你丈夫不被你迷住都難啊。
聽了恆孃的話，朱氏恍然大悟，佩服不已。從此以後，她們就成了無所不談的閨中密友。
過了幾年，恆娘忽然對朱氏說：“咱們倆這麼好，我也不想和你隱瞞我的身份了。以前不說是怕你疑慮，現在分別在即，我也就實話實說了。我是狐仙，小時候被繼母賣到京都。本來早該走的，但丈夫對我很好，不忍傷他的心，所以留連至今。明天是我父親成仙的日子，我回去省親，不會再回來了。”朱氏聽說，一點也不害怕，只是為馬上到來的分別而傷心流淚。第二天一早到狄家去想再看看恆娘，只見全家都亂成了一鍋粥，一問，原來恆娘在昨天就已消失不見了。
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故事講完了。通過這則故事，我們首先看到的，自然是多妻制度下女性的種種不易。為了討丈夫的歡心，朱氏真可以說煞費苦心，最後的結果，朱氏固然是獲得了勝利，但那個小妾寶帶的悲酸，又向哪裡訴說呢？
但是，在除去了這層男權色彩的籠罩之後，它也確實揭
示出了生活中的某些實情。在很多時候，夫妻之間確實會因為太過熟悉而失去了以往的吸引力，在這樣的時候，用一點心思，有意地增強自己的吸引力，未始不是增進夫妻情感的好辦法。
還有一個細節，我以為女性朋友都應該留心，這就是蒲松齡通過恆娘之口對於“媚”的強調。所謂“媚”，與其最接近的說法，大概就是“女人味”了。本著對女性朋友負責的態度，我要轉述一段晚明婦女之友李漁在《閒情偶寄》中的一段話，一則引起女性聽眾對於“媚”的重視，二則也是為如何增進自己的“媚”而提供一個具體的方法。李漁說：“媚態之在人身，猶火之有焰，燈之有光，珠貝金銀之有寶色，是無形之物，非有形之物也”，有了它，女性就能夠放射出奪目的光華。那麼，怎樣增進這種女性氣質呢？李漁提供的方法就是多看書，多聽戲。愛情需要學習，氣質是可以習得的。如果沒有時間看書，在來琳琅課堂聽書也是一種選擇呀~
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