人口老齡化逐漸導致患老年痴呆症的人數上升。“老年痴呆症”是一個涵蓋性術語，一般症狀表現為記憶力衰退、對事物茫然難解、喪失日常行為能力等。阿茨海默症是老年痴呆症最常見的形式，它會引起大腦功能的逐漸衰退。
老年痴呆症目前已經影響了澳大利亞42.5萬人口的健康。它是導致人類死亡的第二大罪魁禍首，而對女性的影響堪稱之最。引起老年痴呆症的首要風險因素是年齡。在年過85歲的人群中，30%患有老年痴呆。遺傳基因的影響也是引發疾病的因素。這些因素在老年痴呆較罕見的類型中會起主要作用，比如早髮型阿茨海默症。
雖然我們無法逆轉年齡和基因，但我們依然可以通過改變生活方式，努力降低老年性痴呆的發病風險。澳大利亞迪肯大學的海倫·麥克弗森（Helen Macpherson）基於對澳大利亞人實際情況的研究，提出以下六條建議，希望可以為預防老年痴呆症帶來借鑑意義。
多參加活躍大腦的活動
受教育程度是老年痴呆症患病率的重要決定因素。如果受正規教育少於十年，患老年痴呆症的風險就會增加。沒有完成中學教育的人群患病風險最高。
雖然教育很重要，但它的作用也並非絕對。我們仍然可以在後期加強大腦的鍛鍊，比如通過提高工作技能，或者參加業餘活動，像閱讀報紙、打打紙牌、學習一門語言或技能等等來有意強化自己。
就連打牌都可以促進大腦的鍛鍊。
研究證據顯示，針對記憶和問題解決技能的小組式鍛鍊活動可以改善人類的長期認知功能。但這還不能普及到計算機化的“大腦訓練”程序中去。在社交場合中，積極參與類似的激發大腦的活動也可以有效增進認知功能的提升。
維持一定的社交
增加社交的頻率，比如訪友、串親戚或者通通電話，都可以降低患老年痴呆症的風險，而反之，孤獨則會增加患病風險。
踴躍參加群體或社區活動也可以降低患病幾率。朋友的數量與患病風險倒沒有絕對關係，起更大作用的主要是與他人的定期聯絡。
合理控制體重，關注心臟健康
心臟的健康與大腦健康之間存在非常緊密的聯繫。高血壓和肥胖，特別是中年發福，會增加老年性痴呆的患病風險。如果二者合力，患病風險甚至會高於12%。在對4萬多人進行數據統計和分析後，研究發現患有2型糖尿病（成人發病型糖尿病）的人群比健康人群患老年性痴呆風險高出兩倍。通過藥物、飲食和鍛鍊進行調節和控制就可以有效降低患病風險。
體育鍛煉可以有效預防心臟疾病和糖尿病，還可以預防認知功能的退化。
多參加體育鍛煉
體育鍛煉已被證實可以防禦認知功能的退化。在對愈3.3萬人口進行數據統計後發現，經常鍛鍊的人比缺乏鍛鍊的人認知功能退化程度要低38%。
至於具體需要多大的運動量才可維持認知功能仍然未有定論。但是，最近有研究探究了至少四周的鍛鍊效果後發現，每次鍛鍊應該至少維持45分鐘，強度可從中等強度到高強度，也就是相當於氣喘吁吁，無法跟人正常交談的程度。
但嚴峻的現實也擺在眼前，比如澳大利亞人一般一週鍛鍊時間還不到150分鐘。
戒掉香菸
吸菸對心臟有害，其中所含的化學物質會引發炎症，還會導致大腦血管的變化。這些化學物質同時會誘發氧化應激（一般指體內氧化與抗氧化作用失衡，傾向於氧化，導致中性粒細胞炎性浸潤，蛋白酶分泌增加，產生大量氧化中間產物。氧化應激是由自由基在體內產生的一種負面作用，並被認為是導致衰老和疾病的一個重要因素），使自由基損傷細胞。這些作用會使老年性痴呆更易發生。可喜的是，澳大利亞目前的吸菸率自2001年已從28%下降到16%。
在對比有吸菸史的人群、不吸菸人群和正在吸菸的人群后發現，顯然還在吸菸的人群患老年性痴呆可能性更大。希望這一發現能讓吸菸者幡然醒悟，徹底戒斷香菸，一勞永逸。
主動抗擊抑鬱
大約一百萬澳大利亞人口飽受抑鬱的折磨。在抑鬱之下，人的大腦會發生變化，這些變化可能與老年性痴呆相關。壓力荷爾蒙可體松的大量分泌會引起大腦記憶區域的萎縮。
高血壓會增加老年性痴呆的患病風險。
在抑鬱人群和老年性痴呆人群中，都出現了血管疾病。血管疾病會導致血管的損傷。研究人員認為，長期的氧化應激和炎症都會加劇以上症狀。
研究人員對1萬多人進行了28年的跟蹤調查，他們發現，在病症顯現的前十年內，抑鬱人群患老年性痴呆的幾率較大。很可能後半生生活中的抑鬱心理會誘發老年性痴呆的早期症狀。
也有其他研究顯示，在60歲之前出現抑鬱心理仍然會增加老年性痴呆的發病風險。所以，要鼓勵人們主動尋求抗抑鬱的治療。
其他相關因素
降低這些風險因素的影響並不意味著你就可以遠離老年性痴呆的困擾。但是，從人口基數來看，總體受影響的人口數量會有所下降。目前在所有老年性痴呆的病例中，高達35%的病因是由上述幾個因素引起的。當然，這個數字也涵蓋了聽力損失的影響因素，但相關證據還沒有得到完全挖掘。
另外兩個影響因素——睡眠障礙和飲食對老年性痴呆也有重要的影響。隨著越來越多的研究證據的出現，相信它們也會漸漸得到重視。
儘管老年痴呆症顧名思義是一種老年人疾病，但在其症狀顯現之前，大腦損傷的過程可能很早就開始發生了。過去和未來如何，無需過於憂慮，只要抓住當下，現在開始行動，一切都還不遲。
閱讀更多 科學媒介中心 的文章
