古代的“中国”一词，是一个比较宽泛的概念，有“天下之中心”、“中原”、“华夏”、“汉人”等多种涵义。兴起于东北的契丹人，进入中原以后，自称“炎黄子孙”，同时，也认同汉人是“炎黄子孙”。契丹视中国传统文化为自己的文化，因此，他们尊崇炎帝和黄帝为帝王，积极学习中国各代的治国经验，并制定了“尊孔崇儒”。辽，是契丹建立，传九帝，享国二百一十年。耶律楚材是辽太祖耶律阿保机的直系后裔，据《元史·耶律楚材传》载：为“辽东丹突欲八世孙。”
蒙古初期，上层贵族不重视汉文化。例如，在1226年，成吉思汗对西夏的战争中，攻下重镇灵武后，“诸将争取子女金帛，楚材独收遗书及药材”，蒙古诸将瞠目结舌，认为不可思议。不久，因军中瘟疫流行，而耶律楚材所收的药材救了许多将士的性命，赢得了蒙古将士的敬佩。当时燕京的最高行政长官，随意兼并土地，杀人越货。天尚未黑，就有元兵带着牛车前来抢劫。凡不肯予财物者，均被杀害。此时，正值耶律楚材来到燕京，他将此事奏报了监国拖雷，拖雷派耶律楚材认真审察，耶律楚材惩办了那些害群之马，使百姓的生活得到了安宁。
1227年8月，成吉思汗病逝于甘肃清水行营后，由幼子拖雷监国。一年后，监国拖雷立窝阔台为蒙古大汗。与此同时，为了减轻中原百姓的负担，耶律楚材上书18款，这些条款有利于中原地区社会经济的恢复，窝阔台汗非常满意，任命耶律楚材为中书令。无论事情大小，都要先告知耶律楚材。 耶律楚材以自己的才干赢得了窝阔台汗的由衷敬佩，蒙古接受汉文化，自耶律楚材始。
1233年，窝阔台入郑州，包围汴京。蒙古旧制：凡大军攻打城邑时，敌方如发一矢一石，即视为抵抗。城破后，鸡犬不留。在汴京城破之前，耶律楚材急驰入宫，跪了三天，见到大汗，耶律楚材说：“获得土地，怎么使用？精巧的工匠，都集中在这，如果把他们杀了，将一无所获。”窝阔台深以为然。于是，废除旧制。由于耶律楚材的谏言，使当时从各地避战祸涌入汴京的士绅百姓270多万人免于兵燹。此后， 在攻打中原诸城时，都以汴京为先例。这项政策的实施，保存了大量的科学人才和文化人才，在当时产生了巨大的影响。1241年，窝阔台病逝，耶律楚材被排挤出政坛，旧制复辟。3年后耶律楚材去逝，被追封为太师、上柱国、广宁王。
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