竇憲，漢章帝皇后的哥哥。竇憲初為郎，後任侍中、虎賁中郎將。由於用低價強買沁水公主的土地，竇憲因而不受漢章帝重用。
漢章帝死後，劉肇繼位，即為漢和帝，尊嫡母竇皇后為皇太后，因劉肇年幼，由竇太后臨朝稱制。竇太后把哥哥 竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發佈誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；弟弟竇景、竇環均任中常將，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而 掌握了國家政治的中樞。
竇憲性格急躁，對人睚眥之怨莫不報復。韓紆當年曾經審判過竇憲的父親竇勳的案件，竇憲居然令人將他殺死，割下首級在竇勳墓前祭奠；都鄉侯劉暢來吊章帝之喪，得到了竇太后的寵幸，成為竇太后的情人，多次受到太后的召見。竇憲怕劉暢分了他的宮省之權，公然派遣刺客在屯衛之中殺死劉暢，太后大怒，把竇憲禁閉內宮之中。
此時，北匈奴侵犯漢境。竇憲自知忤怒太后，恐難保全，於是請求出擊匈奴，以贖死罪。竇太后念及兄妹之情，也借階下臺，給竇憲一個立功贖罪的機會。於是任命竇憲為車騎將軍，耿秉為副將，帶領大軍北擊匈奴。
竇憲命副校尉閻盤、司馬耿夔等率精兵一萬多，與北單于在稽落山（今蒙古境內杭愛山）作戰，大破敵軍。匈奴大敗，單于逃走。竇憲整軍追擊，直到私渠比鞮海（烏布蘇諾爾湖）。此役，共斬殺名王以下將士一萬三千多人，俘獲馬、牛、羊、駝百餘萬頭，來降者八十一部，前後二十多萬人。竇憲、耿秉遂登燕然山，去塞三千餘里，刻石勒功，紀漢威德，令班固作銘。
漢和帝永元元年，皇帝下詔，命中郎將持節到五原任命竇憲為大將軍，並封其爵為武陽侯。當時，竇憲兄弟，竇篤為衛尉，竇景、竇瑰都任侍中、奉車、駙馬都尉。於是，兄弟四人大修宅第，爭競豪奢，窮極工巧。
漢和帝永元三年，派右校尉耿夔、司馬任尚、趙博等率兵出居延塞，在金微山大破北單于，斬首五千餘級，北單于遁逃，不知去向，其國遂亡。他的威名震撼了大漠南北，奠定了今天中國北疆新格局。竇憲以為有大功於漢，愈加跋扈恣肆。
永元四年（92年）他的黨羽鄧疊、鄧磊、郭舉、郭璜也互相勾結，有的還出入後宮，得幸太后，於是欲謀叛逆。漢和帝得知了他們的陰謀，糾合宦官鄭眾一舉逮捕了竇憲同黨， 並派人收回竇憲的大將軍印綬，更封為冠軍侯，讓他和竇篤、竇景、竇瑰都回封地去。竇憲、竇篤、竇景到封地後，都被迫令自殺。
竇憲又重複了歷朝權臣走過的老路，其實霍光之子霍禹的前車之鑑並不久遠，也許權臣的命運都是註定了的吧。
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