明朝是一个宦官专权的时期，起初朱元璋规定宦官不得读书识字，不得干预政事，对宦官控制很严。但是到了永乐大帝时期发生了改变，永乐帝能得到皇位宦官在里面做了贡献可不少，所以对宦官比较信任，但是永乐帝何许人也，那时候的宦官还没没能达到控制皇帝的情况，而且永乐帝时候的太监对永乐帝是服服帖帖的，但是到了他后辈明武宗时出了一个大太监刘瑾 。
刘瑾六岁时被太监伯父刘顺收养，后净身入宫当了宦官。他数次升迁，爬上司礼监掌印太监的宝座。一旦大权在握，便引诱武宗沉溺于骄奢淫逸中，自己趁机专擅朝政，时人称他为“立皇帝”，武宗为"坐皇帝"。
刘瑾专权期间权力的集中刺激了他的贪欲。他利用权势，肆意贪污。他劝武宗下令各省库藏尽输京师，从中贪污大量银两。他公然受贿索贿，大搞钱权交易。各地官员朝觐至京，都要向他行贿，谓之“见面礼”，动至白银千两，有的高达五千两。有人为了行贿，只好贷于京师富豪，时人称为“京债”。凡官员升迁赴任，回京述职，都得给他送礼。此外，他还派亲信到地方供职，为其敛财。
2001年，《亚洲华尔街日报》曾将明朝太监刘瑾列入过去1000年来，全球最富有的50人名单。至于他的财产，据清赵翼《二十二史札记》所载，刘瑾被抄家时有黄金250万两，白银5000余万两。其它珍宝细软无法统计。
刘瑾的贪婪专权给国家和人民带来了无穷灾难。安化王朱寘 趁机于正德五年(1510年)四月发动叛乱。由于不得人心，叛乱很快被平定。太监张永利用献俘之机，向武宗揭露了刘瑾的罪状。刘瑾被捕，从其家中查出金银数百万两，并有伪玺、玉带等违禁物。经会审，刘瑾被判以凌迟。同年八月，刘瑾伏诛，结束了其罪恶的一生。
刘瑾虽然爱财，贪污成性但是其对国家大事还是很关心，颁布了一系列的改革措施，包括降赋税，减轻农民负担。刘谨用事期间，组织编纂了《通鉴纂要》，此外，调整过各省的科举录取名额，增加西部地区陕西、河南、山西等地录取人数，降低了江西录取人数。还有一些不拘礼法，在当时看来很奇怪的举措，如“令寡妇尽嫁，丧不葬者焚之”等。
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