明朝的大学士官为一品，协助皇帝处理日常政务，其实是事实上的宰相。到了清朝雍正时期，另外设立军机处后，内阁大学士虽然位列六部以上，但实权远不如明代阁老，成了挂名宰相。乾隆五十八年（1793），决定六部尚书不再兼任大学士，大学土编制为四人，满汉各二人。满人为正一品，汉人为正二品。凡任军机大臣者，除亲王以外，其首领必为大学士才行，这种做法一直沿袭下来。宣统三年设立责任内，大学士一职宣布废除，清王朝紧接着也垮台了。
明代大学士牌匾
那么，为什么后来又称大学士为“中堂”呢？其实从明代中期之后，大学士成为内阁长官，位极人臣，等同宰相。他们的办公地点在内图，中书这类内阁中的工作人员都居东西两房，而大学士居于中间正房，故有“中堂”之称。当时大学士权高位重，虽有“中堂”之名，但在实际中这样称呼的不多。
到了清代雍正时期，设立中枢机构军机处，皇权高度集中，从此大学士职权为军机大臣代替，品级尽管不低，但职权已经下降，“大学士”空有虚名。为了满足他们对权利的要求，处理好明升暗降的关系，往往要大学士管一个部，成为所谓的部管大臣。当时各部“尚书”多为满、汉各一人，议事时分坐东西，中间空着，如有管部大学士在场，他们便不客气地坐在中间，故亦称其为“中堂”。
清代中堂图
后来，“中堂”就成了大臣的美称，只要是大学士或协办大学士，不论他们是否为官部大臣，都被称作“中堂”，一时“中堂”满朝，几乎不知道谁是真正的“中堂”大人了。
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