關於大紅袍的由來，民間流傳了這樣一個美麗的傳說。說有一窮秀才上京趕考，路過武夷山時病倒在路上，被天心廟老方丈看見，泡了一碗茶給他喝，病好了。後來，秀才金榜題名，中了狀元，被招為東床駙馬。
第二年春天，狀元來到武夷山謝恩，在老方丈的陪同下，到了九龍窠，見峭壁上長著三株高大的茶樹，枝葉繁茂，吐著一簇簇嫩芽，在陽光下閃著紫紅色的光澤，煞是可愛。老方丈說，去年你犯鼓脹病，就是用這種茶葉泡茶治好。每逢春天茶樹發芽，我們就鳴鼓召集群猴，穿上紅衣褲，爬上絕壁採茶，炒制後收藏，可以治百病。狀元聽後要採製一盒進貢皇上。第二天，他們帶著一些和尚來到茶樹下焚香禮拜，齊聲高喊“茶發芽！”然後採下芽葉，精工製作，裝入錫盒。狀元帶了茶進京後，正遇皇后肚疼鼓脹，臥床不起。狀元立即獻茶讓皇后服下，果然茶到病除。皇上大喜，將一件大紅袍交給狀元，讓他代表自己去武夷山封賞。
狀元將皇上賜的大紅袍披在茶樹上，以示皇恩。後來，人們就把這三株茶樹叫做“大紅袍”了。有人還在石壁上刻了“大紅袍”三個大字。從此，大紅袍就成了年年歲歲的貢茶。
“大紅袍”自古是萬茶之尊，是武夷巖茶的代名詞。但因歷史久遠，戰亂頻仍，文獻流失，“大紅袍”的身世和武夷山的船棺一樣，成了一個千古之謎，招引著人們去苦苦探尋和考證。但大都沒有結果，仍然停留在民間說法和神話傳奇的層面。這些說法歸納起來無非“狀元報恩”、“皇后治病”、“縣丞祭茶”、“猴子採摘”、“縣長命名”等幾個腳本。
“皇后治病”一說顯然站不住腳。歷史上離武夷山最近的京城是南宋的杭州城，依當時的信息和交通條件，從皇后“突然得病”，到找到“大紅袍”治好病，起碼要花費幾個月時間，遠水解不了近渴，這個說法顯然不符合一般的邏輯。
“縣丞祭茶”之說也有點牽強。武夷山雖然自古有祭茶的習俗，但縣丞作為七品小官穿大紅袍祭茶也不合乎古代嚴格的著裝禮制。
“大紅袍”雖然生長在巖壁上，但不至於高不可攀。早在3000多年前，武夷山的山民們都能把船棺安放到幾百米高的懸崖上，何況那區區的幾十米巖壁。無疑，“猴子採茶”之說是藐視了武夷山人的智慧。
最令人信服的還是“狀元報恩”。其故事梗概是：明初舉子趕考途經武夷山，中暑昏厥路邊，被天心寺僧人所救，以茶入藥為其治療。舉子病癒後高中狀元，迴天心寺報恩，方丈說救他性命的不是僧家，而是茶葉，囑其以紅袍披蓋茶樹，以表謝恩。“大紅袍”故事從此不脛而走。靖難之變後，朱棣奪取侄子建文的帝位，為追殺傳說出家為僧的建文帝，便派胡瀠遍訪寺院宮觀，以尋訪張三丰為名查詢建文帝的下落。胡瀠也因此到武夷山，入駐天心寺，愛喝茶的胡瀠聽了“大紅袍”的故事，更加喜愛天心寺的茶，便請旨敕封，封天心寺為天心永樂禪寺，並正式冊封天心寺茶為“大紅袍”。
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