在西周、春秋時，“萬年無疆”“眉壽無疆”等是人們常用的頌詞和祝福語。《詩經·豳風·七月》有“躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆”之句，它描寫人們經過一年的辛勤勞作後，舉行歡慶儀式的場面。這裡的“萬壽無疆”是人們舉杯痛飲時發出的歡呼語。“萬歲”一詞是這些頌詞、祝福語的簡化。
“萬歲”一詞究竟在何時歸帝王專用呢？史學界意見並不一致。一種意見認為，漢高祖劉邦臨朝時，“殿上群臣皆呼萬歲”。一種意見認為，屬於皇帝的“萬歲”，始於漢武帝時。還有一種意見認為，漢朝在皇帝以外也有使用“萬歲”的情況。如漢朝禮儀規定，對皇太子也可稱萬歲。當時皇族中還有以“萬歲”為名的，漢和帝的弟弟就叫“劉萬歲”。從漢到唐，對人臣稱“萬歲”的事例也是不絕於書，不勝枚舉。到了宋朝，“萬歲”之稱人臣才決不可染指。北宋大將曹利用的從子曹訥一次喝醉了酒，“令人籲萬歲”，被人告發，杖責而死。可見，到宋朝，除了皇帝，絕對不允許任何人稱萬歲。
至於“萬萬歲”的來歷，則來自一個故事。相傳武則天稱帝后，特別喜歡別人吹捧她，藉以抬高自己的“名不正”的地位，但她又不好直言。一天，她在金鑾殿召集翰林院眾學士出題答對。她脫口出了上題：“玉女河邊敲叭梆，叭梆！叭梆！叭叭梆！”眾學士搜腸括肚對答了幾十句，武后都不滿意，直覺得掃興。這時，有位慣於奉承的學士看出了她的心思，忙吟道：“金鑾殿前呼萬歲，萬歲！萬歲！萬萬歲！”武后興高采烈，推為傑作。從此，“萬萬歲”一詞便流傳於朝野之上了。
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