葡萄牙位于欧洲伊比利亚半岛的西南部，面积92391平方公里，2003年时人口约1010万。就是这个面积和资源都赶不上中国的福建省，似乎无足轻重的小国，却以当时不到100万的人口，拉开了人类大航海的序幕，使相互隔绝的人类联系日益紧密，并在几十年间奇迹般崛起成为欧洲最富有的国家之一，一度与 西班牙瓜分了整个地球。
15世纪的欧洲，已经处于扩张的前夜。它的序幕却是由不起眼的葡萄牙王国拉开的。为什么是小小的葡萄牙率先开始了扩张呢？
首先在于葡萄牙国内政治稳定，有能力进行大规模的探险活动。第二是葡萄牙三面被陆地包围，要发展，除了进行海上探险外别无他途。第三是国内面积狭小，资源有限，而且由于欧洲封建制度的特点，国王、贵族、平民都有法律保障权利，国王不能无限压榨，只能将目光转向海上。
1394年，开创了欧洲航海探险伟大时代的一个人诞生了，他就是葡萄牙国王若奥一世的三王子亨利。从1419年到1441年，亨利在获得了巨大的国内支持下，却并没有任何的实质性的收益。这使得他承受了很大的压力。但是，他派出了另一支探险队带回来了十个穆斯林俘虏。亨利看到了这是平息批评和留言的机会，于是在1444年组织了以掠夺奴隶为目的的航行，一次性带回来了235名奴隶，这是罪恶的欧洲400年奴隶贸易的开始。亨利组织的航行就是探险、殖民与奴隶贸易并重了。
1487年秋，迪亚士出发了。之前的航海家亨利王子早已经在岁月中去世了，而葡萄牙的国王也成了雄才伟略的若奥二世。迪亚士到达了非洲的最南端，看到了著名的好望角。1493年，教皇划定了一条子午线，与西班牙共同瓜分了世界。就这样，小小的葡萄牙，国土并不广袤，人口并不众多，资源并不丰富，生产力并不发达，竟然仅凭占有先机就瓜分了世界，真可以说是一种奇迹。
盛世之下，必有隐忧。欧洲其他国家眼红葡萄牙取得的成功，他们或跟随或绕开葡萄牙纷纷染指香料贸易，在激烈的竞争中，葡萄牙自身的问题充分暴露，很快的处于劣势。第一、人口过少。在16世纪初葡萄牙的人口只有150万，对于一个跨越欧亚非美的帝国来说是远远不够的。第二、财富大量流失。葡萄牙大帝国在极盛时期什么都创造了，唯独没有创造财富。因为，葡萄牙对于香料贸易的控制远远不到独占的程度。第三、国内享乐之风盛行。当大量的财富突然来到时，葡萄牙人没有投资于生产，而是把大量的财富投入到消费当中去。第四，平庸的国王。1521年，若奥三世即位后，他唯恐身后留下的帝国比他即位时缩小，又不能正视存在的问题，只是简单的不愿做任何的邀请。
葡萄牙就这样，一步步走向了衰落。葡萄牙再也不是一个强国了！
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