“直升機撒錢”（helicopter money）這個概念，最初是由美國經濟學家米爾頓•弗裡德曼(Milton Friedman)在生動地描述“赤字貨幣化”（即中央銀行為政府財政赤字埋單）時提出的：“央行行長乘直升機撒錢給群眾”。
“我們假設現在有一天直升機飛過社區並撒下了1000美元，最後被社區內的住民獲取了。我們進一步假設所有人都認可這是一次唯獨的意外事件，並且不會再發生第二次。”（米爾頓·弗裡德曼，“最優貨幣量”，1969）
2002年，時任美聯儲理事的本·伯南克在一次演講中提到了該方法。他提出“政府大規模減稅與中央銀行貨幣創造相結合”的理論，為其贏得了“直升機·本”的稱號。
這架直升機究竟是怎麼回事呢？
一句話解釋
簡單的說，直升機撒錢的操作方式：一般指央行給財政部一筆錢，然後財政部以稅收或者其他名義返還，直接把錢送給人民群眾，以刺激消費。
直升機撒錢，是一種結合了財政手段和貨幣手段的特殊手段。
美聯儲前主席本·伯南克還用術語“貨幣融資的財政計劃”（Money-Financed Fiscal Program, MFFP）一詞來替代“直升機撒錢”。
兩個工具箱
當面對經濟增速放緩，甚至出現通貨緊縮的趨勢時，各國政府一般都會在財政手段和貨幣手段這兩個大工具箱中，尋找合適的工具，對經濟進行刺激。
1、財政手段
由國家財政部門實施，手段主要包括：調整政府購買、調整轉移支付水平、調整稅率。
舉例：當經濟不景氣時，由政府出面採購物資、財政出錢修建公共設施、向貧困家庭和失業人士發放補助金、降低稅率……這些政府直接出手花錢或收錢的手段，就是財政手段。
2、貨幣政策
由國家的中央銀行實施，手段主要包括：調整存款準備金率；調整再貼現率；公開市場政策。
舉例：央行調整存款準備金率，增加或減少銀行可用貸款資金；央行降低銀行貼現利息；央行在公開市場購買或拋售債券，調節流動性……這些通過央行調整資金成本和流量的手段，就是貨幣手段。
以美國為例，美聯儲最近幾年，常通過對未來利率政策的前瞻指引、額外的量化寬鬆以及長期利率目標，來調整市場預期和美元的供應量，從而實現對經濟的刺激。
但是貨幣手段的生效，需要比較長的時間，而且資金的定向作用沒有財政手段這麼直接。於是美國聯邦政府通過推進更加積極的稅改政策，降低稅率並進行退稅，或是增加政府購買和公共支出，通過財政手段直接對經濟發展進行刺激。
一組矛盾
這其中存在一組矛盾，貨幣政策可能沒有辦法把自己投放到能夠促進消費的部分，或者是出現了所謂的“貨幣政策”失效，降息或降準都無法再促進信貸和消費的擴張。
而財政政策又受限於赤字規模，或是政府本身債務已經比較高，簡單說就是政府沒錢或是不敢借錢，自然也無力擴大財政支出去刺激經濟。
解決矛盾——直升機撒錢
既然央行有錢花不出去，政府沒錢擴大開支，那麼就有經濟學家出了這個主意，由央行出錢讓政府花掉，來實現刺激經濟。
但是央行和財政部是互相獨立的兩個部門，按照法規是不能簡單地“左邊口袋倒到右邊口袋”，要實現這樣的操作，需要通過一些迂迴的方式。
根據伯南克、Adair Turner等學者的設想，直升機撒錢至少可以有以下三個具體的實施方案（以下以日本實施10萬億日元的MFFP為例）：
1、央行直接在財政部的賬戶上新增現金；
2、財政部直接向央行發行零利息的永續債；
3、財政部向央行直接發行國債，央行承諾到期後一定會重新購買，永遠持有。
所以，“直升機撒錢”本質上是央行為政府財政支出融資的情況。或者直白點說，就是政府通過印鈔，而不是通過加稅或舉債為支出融資。
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