易牙原本是齊桓公的一個廚子。他的廚藝很高，據傳有人問孔子，說把兩種不同的水混合在一起是什麼味道。孔子回答說，即使將淄水、澠水兩條河中的水混合起來，易牙也能夠分辨出來。可見易牙對味覺很敏感，有做好廚子的天分。
儘管烹飪技藝高超，易牙卻並不打算把自己的一生奉獻給廚房。他一直想把自己的觸角伸到政治領域，對他而言，廚藝不過是實現他理想的一個工具。
但齊桓公還算是比較明事理的人，他在古代君王中的名聲很不錯，尤其是以知人善任著稱。他當上國君後，國內大小事務都交由管仲打理。管仲幹得不錯，他很放心，很享受，也很無聊。因此齊桓公每天除了睡覺、娛樂外，吃飯成了他的頭等大事。
易牙於是抓住齊桓公“好味”的特點，每天使出渾身解數來滿足他的口味。易牙這樣做的確博得了齊桓公的歡心，但他同時也知道齊桓公在對這一切滿意的同時會更捨不得放他去幹別的。如此下去易牙的升官發財夢自然很難實現。
易牙一直在等待屬於他的機會，結果沒有等到。等不到他就去主動發現，終於，易牙發現了一個在旁人看來絕對不是機會的機會。
事情源於齊桓公與易牙的一次聊天。與廚子聊天話題大多是在飲食方面，齊桓公為了誇耀自己的口福之廣，說天上飛的、水裡遊的、地上跑的，他沒吃過的估計也只有人了（“惟烹嬰兒之未嘗”）。這本是齊桓公的無心之言，但正削尖腦袋想出人頭地的易牙聽後卻認為這是一個極好的機會。
易牙回家後，心一橫，就把自己的兒子給殺死，並以其肉親自做了一盤蒸肉，獻給齊桓公。齊桓公吃後感覺味道挺獨特，問易牙是什麼肉。易牙便告訴他是人肉，而且是自己兒子的。齊桓公聽後的反應不是嘔吐噁心，而是感動，他認為易牙“殺子以適君”是忠心的表現，他不應該只是一個廚子，應該能成為自己的股肱之臣。
不過管仲對這件事看得比較明白，他對齊桓公說：“人之情非不愛其子也，其子之忍，又將何愛於君！”可惜的是齊桓公更願意相信自己的感覺。
易牙用兒子的命和肉換來了自己的飛黃騰達，犧牲很大，所以他要求的回報也很大。當齊桓公病入膏肓時，原本廚藝好、馬屁拍得也好的易牙不見了，取而代之的是城府極深的陰謀家。他待齊桓公在飢寒交迫中一死，就立即與豎刁等人擁兵入宮發動政變。而齊桓公在死後七十多天還不得下葬，以至於屍體腐爛、蛆蟲亂爬也無人過問。
當過中原霸主的齊桓公生前肯定沒有料到自己的下場居然會這麼慘，如果能料到，他吃的估計就不是易牙兒子的肉，而是易牙的肉。好在這件事還是起到了一定的警戒作用，至少後世王朝再也沒有發生過類似的事情。
易牙這招比較毒，也屬於一招鮮，用過之後就再也不好使了，殺兒子畢竟不像殺雞，即使好使估計也沒有誰願意。但對上司的“阿諛奉承”還需要繼續，好在這條路雖然不是什麼康莊大道，但只要努力，開闢一條羊腸小道還是很容易的。
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