朱元璋在反抗元朝統治的時候，曾扶持了一個傀儡皇帝，這個皇帝就是韓林兒，韓林兒到底是什麼人呢，為什麼會被朱元璋推出來成為起義軍的領袖？
韓林兒有個特殊的身份，他的父親是紅巾軍領袖之一韓山童。1351年，韓山童夥同劉福通假借白蓮教散佈天神下凡，元朝覆滅的消息，召集白蓮教信徒，在潁州舉兵起義，韓林兒也被就是韓山童所說的“彌勒轉世”。後來起義被鎮壓，韓山童被捕而死。韓山童唯一兒子韓林兒逃命到武安。因為當時起義的時候，戰士們都是各地的信徒，沒有統一的服裝，只有一個紅巾作為起義軍唯一的標誌，所以起義軍又被稱為紅巾軍。潁州起義雖然失敗了，但在其他地方的白蓮教徒，相繼起義成功，劉福通也佔據了幾座城池，有了自己的勢力。而韓林兒作為“天神轉世”被劉福通接回，成了紅巾軍的統領。
隨著劉福通紅巾軍的聲勢越來越大，各地紛紛加入了紅巾軍隊伍當中，他們都打著白蓮教天神下凡的旗幟號召民眾加入隊伍，信奉韓林兒為最高統領。韓林兒也被劉福通等人力推稱帝，稱小明王，立國號為大宋，因為當年元朝就是推翻的宋朝建立的政權，所以韓林兒立國號為大宋，也使得很多大宋後裔都加入了起義大軍之中，沒多久起義軍就發展到了數十萬人。
雖然韓林兒被奉為起義軍首領、皇帝，但對起義軍被沒有多大的統治力。一方面起義軍多大是各地的俠義之士，雖然戰士都是被白蓮教忽悠來的，但這些地方部隊的領導者們都各有各的算盤，他們或為財寶、或為權勢，只是藉著紅巾軍的名號來滿足自己的利益而已；另一方面，韓林兒當上皇帝后，並沒有把功勞最大的劉福通任命為丞相，劉福通心生不滿，將韓林兒任命的丞相暗殺，自己當上了丞相，並主掌了起義軍的大權，韓林兒被架空。
此後多年，韓林兒一直處在劉福通的掌控之中。起義軍接連攻克元朝多座城池，使得元朝漸漸重視起了這個由農民和教徒組成的起義軍。起義軍之所以一開始能戰無不克，是因為元朝統治者們根本沒有把這隻農民部隊當一回事，再由於元朝統治時間過長，國家沒有發生過戰亂，南方各個城池之內根本沒有多少部隊駐紮，都是由文官管制。元朝疆域遼闊，國家雖然腐敗不堪，但是仍舊有很雄厚的實力。隨著元朝討伐大軍開始南下，紅巾軍節節敗退，劉福通的部隊被元軍徹底打敗。
外憂內患，起義軍之間的相互爭鬥也是異常慘烈。劉福通被元朝打敗後逃亡安豐，張士誠派兵圍困安豐，殺了劉福通，而韓林兒被朱元璋救走，朱元璋利用韓林兒宋朝皇帝的身份，召集天下反元人士，勢力逐漸壯大，相繼滅掉了陳友諒、張士誠等人，真正意義上成為了起義軍的領導者。
朱元璋在滅掉陳、張等人之後，韓林兒已經一點用也沒有了，他這個傀儡皇帝的命數也已經到頭了。一次，朱元璋命人接韓林兒去應天，路上韓林兒舟沉人亡。韓林兒的死究竟是意外還是有人故意為之我們已無從考證，後來朱元璋滅掉大元，建立大明朝，成為開國皇帝。
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