元朝末年，韓林兒的父親韓山童傳言，說：“天下正當大亂之時，彌勒佛將降臨於世。”黃河以南、江、淮之間的很多百姓都相信他的話。潁州人劉福通與其同夥杜遵道、羅文素、盛文鬱等也宣揚“：韓山童是宋徽宗的八世孫，應當掌管中原。”於是殺白馬黑牛，對天地發誓，圖謀起兵，並決定以紅巾為號。郭子興，張士誠，陳友諒舉旗起事時就拜小明王韓林兒為正主。
1352年濠州郭子興發動起義，攻佔濠州，遵照杜遵道的號令。也就在這一年，25歲的朱元璋投奔郭子興，1355年2月，劉福通迎回逃匿韓林兒，擁立他稱帝，號小明王，建國大宋，年號龍鳳，建都毫州。紅巾軍的勢力最大時，中原各地紅巾軍都受大宋領導。 韓林兒也算是朱元璋上司的上司了。不過天下大亂之際，群雄並起，這種名分上的歸屬並沒有太大的意義。而朱元璋事實上也根本沒有對韓林兒稱臣，只不過出於戰略上的考慮，共用一個“龍鳳”年號而已。正當朱元璋穩紮穩打、事業蒸蒸日上的時候，曾經風光一時的韓宋卻是江河日下。元至正二十三年（1363年），張士誠遣部將呂珍圍攻安豐，劉福通只得向朱元璋求援。待援軍到達，劉福通已被殺。朱元璋接到小明王把他安置在滁州。
在掃平群雄中，朱元璋一直表示接受大宋政權及韓林兒的領導。朱元璋軍中，統用龍鳳年號。甚至朱元璋在進號吳王，也用的韓林兒的名義。那麼，朱元璋要稱帝建立大明王朝，韓林兒就是繞不過去。
朱元璋能從一個默默無聞的小卒成為逐鹿天下的人物，繼而成為時代風雲際會的寵兒，不會僅僅是一種歷史巧合。朱元璋和同時代的眾多梟雄相比，更少以個人名利為出發點進行冒險的政治賭博；其能力、信念、人格更禁得起亂世考驗。因而更具眾望所歸的個人魅力，能整合出一個同心同德、令將士用命的集團。這是如陳友諒、張士誠、方國珍等輩做不到的，此類梟雄雖熟諳厚黑學，能橫行一時，但完全拘於眼前利益和個人虛榮，最終不免眾叛親離，難成大業。 劉福通既亡，韓林兒則只是一個普通人，只會慢慢被人淡忘。既無政治上的影響力，更談不上軍事上的號召力，戰亂之後，教眾各奔東西，或各自有所歸屬，也已喪失了宗教上的凝聚力。這樣的一個韓林兒，隨時可以讓他“禪讓”，所以在這個時候除去他，既無必要，也毫無意義。誰知，1366年，朱元璋命廖永忠接韓林兒去應天，至瓜步，船翻沉江而亡。顯然，有人蓄意謀殺了韓林兒人。難道是朱元璋下令殺人？
原來，廖永忠私自揣摩朱元璋上意，自作主張，多事，殺了韓林兒。 實際上，如何安置韓林兒，對於朱元璋而言很簡單。可以封爵位，也可以禪讓。如果要殺韓林兒，早就有很多機會，也不一定等到他大局已定又快抵達應天。像朱元璋這樣精研厚黑學之道帝王，沒必要在這件事上給後人留下假想空間。
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