1619年的萨尔浒之战，在中国军事史上有着极为重要的地位。此战，不仅扭转了明朝在辽东的优势地位，还从侧面反映了明朝的种种弊病。这场战役的种种细节，已经显示出明王朝的江河日下，其最终覆亡的结局，似乎已经略显一二。
一、外强中干的明朝讨伐军
努尔哈赤，本是建州女真一个小部落的酋长，借助明辽东总督李成梁的宠信，努尔哈赤逐渐做大，在李成梁死时，努尔哈赤已经统一了建州女真，并合并了海西女真和东海女真，成为了一方枭雄。
1618年，努尔哈赤以七大恨为由（明朝曾误杀努尔哈赤父亲、祖父）率军攻陷抚顺城，并多次击败明朝派来的援军。于是到1619年，明朝决定一劳永逸的解决女真问题，便动员全国的兵力来征伐努尔哈赤，并令曾参加过抗日援朝战争的杨镐为统帅。
杨镐手下的兵力，名义上有辽东兵9万，各地援军11万，但是实际上，真实的兵力远没有这么多。如杨镐兵分四路，杜松一路，名义上有兵6万，但根据当时监军张铨的统计，实际兵额只有2万5000人，不足名义上的一半。可见，当时明军的吃空饷现象已经十分的严重，明军的将领为了获取朝廷更多的军饷，往往以少报多，虚报名额，军队的实际人数往往远在名义之下。
这种现象曾因为张居正和戚继光的改革予以遏制，但是张居正死后，他的一切成果全被废除，腐败与吃空饷又像阴霾一样笼罩了天朝的军队。根据史学家的考证，杨镐号称47万的大军，纸面上则只有20万，而实际可能只有8万3000人，加上朝鲜和叶赫女真派来的援军，勉强能有10万左右。也就说朝廷花的钱，只有不到一半用在了实处，其中的腐败与猫腻令人汗颜。
除了兵力上的水分，明朝的武器也十分差劲，朝鲜人回忆说明军武器鄙陋，人员奇缺。而徐光启也说明军铠甲鄙陋，就连杜松、潘宗颜这样的大将也没有精良的铠甲，以至于被后金弓箭轻易射杀。将领尚且如此，士兵则更是惨不忍睹。
（明初时铠甲精良的情况已经一去不复返）
而至于明朝的火器，质量更是不敢恭维，在戚继光刚刚对军队进行改革时，就曾提到明军的火器质量低劣：士卒或将铅子先入，或忘记下铅子，口原是歪邪大小不一，铅子原不合口，亦尖斜大小不一……此类皆放不出，已有二十杆矣。放出高下不准，润湿不燃者，又有四十余杆。得中者，不过二十余杆。戚继光提到，军队火器的质量往往不达标，弹丸塞不进枪管，枪管还有炸膛的危险，使得士兵不敢握铳。从各地方上交的火器，平均60杆只有20杆合格，合格率仅为1/3。
（大明劫中表现了明朝火器质量低劣的问题）
明军的火器多为各乡村作为赋税的抵押物上缴，往往质量低劣（至于为什么以后会专门讲）。所以，名义上明军拥有鸟铳、弗朗机等新式火器，但往往只是一堆质量不合格的废品。
张居正、戚继光在时，通过改革与严厉的监察曾使明朝军队回光返照，恢复了初期的战斗力，正是靠着改革遗留的成果，明军才打赢了万历三大征。但到了1619年，张居正、戚继光改革的红利已经完全用尽，明朝军队又开始腐化堕落，而萨尔浒，不过是长期以来的积重难返罢了。
二、甲具精良的后金军队
与人数缺额，武器低劣的明军相反，努尔哈赤的后金军队却装备精良，无论是明朝人还是朝鲜人，都对其赞不绝口。
朝鲜的《李朝实录》记到：别抄者，着水银甲，万军之中，表表易认。当时随明军一同参战的朝鲜人回忆后金兵的铠甲最为精良，其次为朝鲜军队，而明军则最差。
（朝鲜军队）
而徐光启则说，根据他所得的情报，努尔哈赤要塞以北的军器制造厂里有许多能工巧匠。从辽东逃亡来的百姓来说，该地铁匠铺绵延数里，后金军队披挂优质头盔，盾牌和铠甲，作战是甚至敢于冒着明军的枪炮拨开阻挠的障碍，而明军的铠甲则早已生锈，多年未曾更换。
萨尔浒之后，辽东总督熊廷弼记到：辽东的明军不仅缺乏铠甲，连棉衣都没有，看着冬天士卒裸体穿甲，不禁潸然泪下。
根据现今的遗物，后金的铠甲几乎完全仿照明朝，后金的重甲兵内穿铁甲，外套棉甲，防御效果十分突出。但是，明朝因为财政原因却不能给士兵装备足够的铠甲。
（后金铠甲，外面棉甲，里面为铁片
在战术上，与很多人想的相反，努尔哈赤的军队主力并不是骑射，女真人除了叶赫女真等少数人外，大部分也不是游牧民族，而是以打猎打鱼种地维生的渔猎民族，努尔哈赤的建州女真就是住在山林中的渔猎民族，以优良的重步兵和步兵弓箭手闻名。因此，后金更习惯于正面打阵地战而非蒙古人的游击战术。
努尔哈赤的骑兵，一部分来源于靠近蒙古的女真部落，一部分依靠以前从明朝换来的马匹来支撑，其骑兵数目与明朝相差不远。至于人数，努尔哈赤在萨尔浒之战时可以调动的兵力大约为6万人，但只有4万人参与了对明军的突袭，后金军队，更多是依靠优良的士兵素质和装备取胜，而非人数和马匹。
三、惨不忍睹的战争过程
明朝军队表面上看人数众多，实则是外强中干，不堪一击，如果杨镐合兵一处，或还有胜算，但杨镐却执行了最为愚蠢的分兵策略，将兵马分为四路，试图合围后金老营赫图阿拉。明军本来实力就弱，现在还分兵四处，其失败已是不可避免，但是令人惊讶的，不是明军的失败，而是明军败的如此之快，给后金军的杀伤如此之低，已经到了匪夷所思的地步。
最先被击垮的是杜松，明朝对于杜松的战败记载甚少，但是后金却记载的十分详细。努尔哈赤将1万5000名步兵作为诱饵引诱杜松，在杜松上钩后，努尔哈赤亲率骑兵突袭其后方，杜松军用火器予以还击，但没有任何作用。2万5000明军瞬间全军覆没。杜松也被射杀。
（后金重步兵）
杜松死后，另一支明军马林部也被击溃。马林部虽有4万之众，但其1万骑兵由于监军被后金射杀阵脚大乱，四散奔逃。丧失骑兵的马林挖掘了三排壕沟阻止后金军，但是努尔哈赤让500骑兵下马从容拨开了障碍，即使明军枪林弹雨，也没能击溃他们。由于地形不利，努尔哈赤命令所有骑兵下马步战，并跟随其他步兵一起冲锋，最终，后金军鱼贯而入，明军全军覆没。这场战役，后金军参战的只有1万人，却消灭了4万明军，只用了4个时辰。
（明军有缺陷的火器的没能发挥作用）
接下来是刘綎，他率领3万军队（包括1万3000朝鲜军队，多为火炮手）据险死守，但是当努尔哈赤迂回到其后方后，刘军便大败。其中一支由明朝和朝鲜火器部队组成的部队还在抵抗，但由于突然风向不利，努尔哈赤随即消灭了他们。而最后一路李如柏看其他几路皆战败，竟不战而逃，萨尔浒之战，由此彻底失败。
四、山河日下的大明王朝
萨尔浒之战，不仅仅是一场普通的战役，他不仅决定了明朝在辽东优势地位的结束，更反映了明朝的种种弊病。一些关于萨尔浒之战的记载，着实让人触目惊心。
除了前面讲到的虚报人数，还有一些细节值得深思。比如，在萨尔浒之战中，明军赖以为生的火器几乎没有发挥任何作用。500后金重甲兵面临枪林弹雨依然可以从容拨开障碍，而满文资料还记到一名后金军的头盔接缝处中了一枪，但头骨依然没有受伤，可见明朝火器的质量之低。
（同时期欧洲的长矛加火枪）
戚继光曾经埋怨北方士兵保守顽固，不使用更为先进的鸟铳，而喜好三眼铳这种连发火器。三眼铳虽然连发，但是精确度、射程、杀伤力极弱，镇压农民军尚可，但面对身披两层甲的后金军则毫无作用。再比如火炮，明军由于炮兵缺乏训练，不懂数学计算，火炮的效力大幅下降，使得火炮没能抑制满洲人的冲锋。而同一时期的欧洲，火器的应用早已将游牧骑兵、重甲骑士、重甲步兵等冷兵器时代的兵种淘汰，而明朝面对技术依然相当于中世纪的后金军队，依然遭遇如此惨败，足见其问题之大。
（努尔哈赤的军队只相当于中世纪水平）
而这些表象又牵扯到背后极为复杂的制度，萨尔浒之战的战败，表面上看，是杨镐的指挥愚蠢，但实际上，确是大明王朝制度的没落。实际上，从朱元璋开始逆历史潮流开始，明朝已经部分注定了今天的结局。
1619年的萨尔浒之战，就这样，以一种奇怪的方式决定了以后几代中国人的命运。
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