故事發生在上世紀20年代，未成名作家尼克來到紐約，結識了富豪蓋茨比，目睹了紙醉金迷的上流社會以及蓋茨比與意中人黛西一段被世俗與物慾摧毀的愛情。不滅的追逐和讓人心痛的夢想破滅，反映出當時的時代掙扎。
影片以尼克回憶的方式徐徐展開。音樂低沉而壓抑，神秘而飄忽的綠光出現，預示著蓋茨比所追尋的是一場虛幻的，最終破碎的夢。
擁擠的街道，忙碌的行人，股票的紅色峰線，輕快的背景樂想起，電影用連續的特寫將觀眾帶入那個時代，故事真正開始。
尼克作為故事的見證者，貫穿故事始終。他看起來單純而溫和，在影片中隱隱透出先知似的悲憫。他同情表妹黛西不幸的婚姻，同時也拒絕不了跟她的丈夫一起參加情人的派對。他是蓋茨比唯一的正真的朋友，愛慕他，支持他，勸慰他。扮演者託貝·馬奎爾，最著名的角色是《蜘蛛俠》裡的彼得·帕克，氣質親和、純淨，尼克這一角色由他出演，簡直完美。
格魯吉亞風格豪華建築，典雅的客廳裝飾，璀璨的水晶吊燈，潔白的窗紗被風吹散，手指上巨大的鑽戒熠熠生輝，黛西出場。凱瑞•穆里根飾演的黛西，天真、嬌美。蓋茨比回憶裡，有一組長髮鏡頭，更是令人驚豔。隨著故事的發展，這種天真就變成膽怯、自私和逃避。小說中的黛西對蓋茨比毫無悲憫，電影添加了更多人性的選擇和糾結。
眾多的影評都在批判黛西最後拋下蓋茨比，太過自私無情。黛西出場就對尼克說：對女人最好的事情，莫過於成為一個漂亮的小傻瓜，因為美好的事情，總是消失的太快。這是她在電影中的對命運的唯一控訴，卻是如此無奈。即使與蓋茨比相遇之後，她也只希望與蓋茨比私奔，未奢望光明正大的在一起，她自然是不夠勇敢。她割捨不了青春年少的美好，又不願放棄現在的優裕物質生活，但僅就這件事情而言並沒有真正意義的對錯
原著黨批判電影版將上世紀20年代的浮華都轉變成了愛情故事的背景。我倒是覺得這樣的黛西更豐滿，更有人情味，即使最後她表現的虛偽、自私、懦弱。
所有人都在尋找蓋茨比，導演拋夠了懸念，蓋茨比先生終於出場。璀璨的水晶吊燈、瘋狂的爵士樂、盛大無聊的派對、燈火通明的街道堆砌出20年代的喧囂奢華。蓋茨比給自己貼了很多標籤：牛津，二戰，勳章，貴族，甚至刺客和間諜等；而且隨身帶著勳章和照片。他熱烈的愛著黛西，等了五年，只為有資格與黛西重溫舊夢。他急切的想獲得上流社會的認同，因此當他和tom談判時，他對TOM說我和你一樣有錢，我和你平等。而TOM揭穿他的時候，他是那麼的沒有底氣和惱羞成怒。
蓋茨比已經將對黛西的愛化為執念。擁有黛西不僅是愛情，還是他得到上流社會認可的證明。而這種瘋狂的執念讓本來就猶疑不定的黛西更加不安，也註定了他最終的悲劇。
黛西的丈夫湯姆，一個貴族的紈絝子弟，在情人被驚慌失措的黛西意外撞死後，嫁禍給蓋茨比，並指使情人的丈夫刺殺蓋茨比。而蓋茨比死後，那些曾參加派對，崇拜著蓋茨比先生的人一個也沒有來，上流社會的虛偽、醜陋終於露出真面目。
昔日燈紅酒綠的歌舞場，只留尼克一人陪伴著死去的蓋茨比。
很多人說《了不起的蓋茨比》是美國版的《紅樓夢》。果然偉大的作品都有相似性 ，這個西方人的人生恰如 《好了歌》所唱：
陋室空堂，當年笏滿床；
衰草枯楊，曾為歌舞場；
蛛絲兒結滿雕樑，
綠紗今又在蓬窗上。
說甚麼脂正濃、粉正香，
如何兩鬢又成霜？
昨日黃土隴頭埋白骨，
今宵紅綃賬底臥鴛鴦。
金滿箱，銀滿箱，轉眼乞丐人皆謗。
正嘆他人命不長，
那知自己歸來喪？
訓有方，保不定日後作強梁。
擇膏梁，誰承望流落在煙花巷！
因嫌紗帽小，致使鎖枷扛；
昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長。
亂哄哄你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉。
甚荒唐，到頭來都是為他人作嫁衣裳。
這是那個時代關於金錢和夢想的悲劇。夢醒時分，曲終人散，令人唏噓。
注：
不得不提的背景音樂，在蓋茨比和黛西重逢時，他們唯一的快樂時光，在背景流淌著的<
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